政略結婚の旦那様の暗殺を命じられましたが、いい人すぎて私には殺せません

一難去ってまた一難

　食事を終えるころには、セラフィーナもぽつぽつと話すようになっていた。

　嫁ぎ先から届いた肖像画のこと。語学の教師が厳しいこと。持っていきたい本が多すぎると、侍女に困った顔をされたこと。

　泣いて、嫌だと言いながらも、覚えるべき言葉を覚え、持っていくものを選んでいる。

　ただわがままを言っているだけのお姫様だと思っていたけれど、それは少し違ったらしい。

　彼女の話に相槌を打ちながら、暗殺組織・黒百合で潜入の訓練を担当していた先生の言葉を思い出した。

　腹を割って話すと、意外といい方向に転がることがある。だから、窮地に陥ったときの最終手段として覚えておくように、と。

　まさか、嫁いだ翌朝に使うことになるとは思わなかったけれど。

　奥の手を切るには早すぎた気もするが、終わりよければすべてよし、ということにしておこう。

　食事が終わった後は二人で席を立ち、食堂の扉へ向かう。

「嫁ぐのは、まだ先なんでしょ？」

「ええ。出立は半年後の予定です」

「それまで、私でよかったら愚痴でも聞くしさ。嫌なこと、全部ためておかなくてもいいんじゃない」

　隣の足音が止まった。

　振り返ると、セラフィーナがまた顔をゆがめている。

「お姉さま～……！」

「ちょっと。今、拭いたばっかりでしょ」

　勢いよく腕に抱きつかれ、私はよろめいた。

　その勢いで扉を開けたものだから、廊下に立っていたアルベルト様と不意に目が合った。

「……アデリア」

　彼は私を見て、それから私の腕にすがるセラフィーナを見た。

　セラフィーナの赤い目に気づき、わずかに表情をこわばらせる。

「君を信じて待とうと思ったけれど……やっぱり心配で」

　私は背筋を伸ばした。

　肘掛けにだらしなくもたれて会話していたなんて、気づかれてはいけない。

「ご心配ございませんよ。このとおり、仲良くなりました」

「お姉さまと、お話ししていたのです」

　セラフィーナが私の腕を抱く力を強める。

　それを見て、アルベルト様の顔から、ようやく緊張がほどけた。

「セラフィーナがあれだけのことを言ったのに、向き合ってくれてありがとう。君はとても寛大な人だね」

　寛大。

　褒められて悪い気はしない。アルベルト様から向けられた言葉をかみしめていた私の耳に、聞きなれない声が入ってきた。

「そう、わたくしたちすごく仲良くなったんですのよ」

　セラフィーナが一層体を寄せてくる。

「……僕の妻なんだけどな」

　思わず顔を上げると、アルベルト様が少しすねたようにこちらを見ていた。

　その表情は、なんですか。

　そんな顔をされたら、政略結婚だということを忘れてしまいそうになる。

「陛下」

　見知らぬ声が聞こえ、私は廊下の先へと目を向けた。

　艶のある黒髪を首の後ろで束ね、細い銀縁の眼鏡をかけた男が静かにこちらに歩いてきていた。整った顔立ちだが、切れ長の目が鋭く、微笑んでいない口元と相まって、近寄りがたい

　濃紺の上着には皺ひとつなく、脇には書類挟みを抱えていた。

「どうしても様子を見たいというわがままを聞いて、仕事を抜け出してここに来たのです。もう仕事に戻っていただけますね？」

「ああ、すまない。急いで戻る」

　アルベルト様は素直に頷き、私へ向き直った。

「今日は忙しくて、こんなふうに顔を出すくらいしかできなくて、ごめん。夜にゆっくり話そう」

「はい。お仕事、頑張ってくださいませ」

　彼は名残惜しそうに微笑むと、廊下の先に控えていた従者を伴い、足早に去っていった。

　黒髪の男だけが、その場に残る。

「忙しくしたんですよ。俺が、ね」

　低い呟きが聞こえた。

　見ると、男の口の片端が持ち上がっていた。笑っているのに、目は少しも笑っていない。

　……今、何か不穏なことを言わなかった？

「この短い時間で、セラフィーナの懐柔に成功したのですか」

　眼鏡の奥の目が、私を捉える。

「昨日は震えていて、ただの小娘かと思いましたが。なかなかやりますね」

　いきなりなんなの、この男は。

　私が返事をするより早く、セラフィーナが一歩前へ出た。

「懐柔だなんて、失礼なことを言わないで。お姉さまは、わたくしのお話を聞いてくださったのよ」

「それは何よりです。あなたも人の話を聞けたのなら、なおよいのですが」

「話を聞くことくらいできるわよ！」

「おや。それは失礼」

　まるで失礼だと思っていないような声だった。この二人は相当に仲が悪いらしい。

　セラフィーナの眉が、きりきりとつり上がる。

　男はそんな彼女からあっさり視線を外すと、私に向かって、形ばかりは申し分のない礼をした。

「さて、アデリア様。ご挨拶が遅れました。私は陛下の従弟であり、この国の宰相を務めております、ローデリクと申します」

　この男が例の宰相ね。『ずいぶん支えてもらっている』と初夜にアルベルト様が話していた、あの……。

「ぜひ、この私にこの城をご案内する栄誉をいただけないでしょうか」

　さっきは小娘呼ばわりしたくせに？

　態度からすると、敬う気持ちなどかけらもなさそうだが、言葉遣いだけは仰々しい。

「案内なら、わたくしがしますけど」

　セラフィーナが、すかさず言った。

　ローデリクは笑みを保ったまま、彼女を見下ろした。

「アデリア様とお話がしたいので、邪魔者はどいてくれますか？」

「邪魔者って何よ！」

「宰相命令ですよ」

　セラフィーナが口を開きかけ、止まる。

　私の腕に添えられた手が、ぎゅっと強くなった。

　どうやら彼女にも、この男の言葉を突っぱねられない事情はあるらしい。

「……分かったわよ！」

　勢いよく言い返してから、セラフィーナは私へ身を寄せた。

「お姉さま、あいつは超性格悪いので、気をつけてくださいね！」

　小声のつもりなのだろうけれど、十分に聞こえる。

「忠告が済んだのなら、お引き取りを」

「はいはい、もう行きますよ！」

　去り際にもう一度、心配そうな目を私に向けてから、セラフィーナは廊下を歩いていった。

　その背中が角を曲がるまで見送り、私は隣の男へ目を戻す。

　ローデリクは、当然のように私が歩き出すのを待っていた。

「では、参りましょうか。アデリア様」

　丁寧な呼びかけなのに、背筋がぞわりとする。

　せっかく、セラフィーナと普通に話せるようになったと思ったのに。

　朝から二連続で厄介ごとは、勘弁してちょうだい……。