フェルネスの受難――皇女さまはあきらめない――孤独な抵抗

「宿題」に取り組む皇女

ロザリア、真剣です

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「フェルネス様に、『宿題』を出されました」

ロザリアが、シャローヌへ言った。

「『年相応に振る舞いなさい』ですって」

「あの方は、未成年の方を見ると、どうしても『年相応であるか』を気になさってしまうのでしょうね」

シャローヌが少し考えるように言った。

「フェルネス様ご自身は、お姉様以外に甘えられる方がほとんどいなくて……あなたくらいの年齢には、もう大人の騎士と同じように働いていらしたそうですから」

「でも私は、両陛下にも両親にも愛されて、『普通』に育っていると思うのですが？」

ロザリアが首を傾げる。

「そうね」

シャローヌは微笑んだ。

「だからこそ、フェルネス様には余計に心配なのかもしれないわ。

自分の子供ほど年の離れた女性を妻にすることに、まだ強い抵抗がおありなのでしょう」

そして少し迷ってから、続けた。

「あなたには、まだ早いと思って話していなかったことがあるの」

「何ですか？」

「フェルネス様には、かつて『妻』がいらしたそうよ」

ロザリアの目が大きく見開かれた。

「え？　フェルネス様って、『女性恐怖症』だったのでは？」

「それより、ずっと前の話よ」

シャローヌの目が遠くなる。

「フェルネス様が十歳だった頃」

「十歳！？」

「今のあなたより、ずっと幼いわ」

ロザリアは絶句した。

「十歳で結婚なさったのですか？　お相手は？」

シャローヌは静かに言った。

「四歳年上の女性だったそうよ」

そして、少し言葉を選ぶ。

「その女性は、かなり年上の男性からひどい目に遭わされ、子供を身ごもってしまったそうなの」

ロザリアの表情が変わった。

「フェルネス様とは、何の関係もなかったのです。

それでもフェルネス様は、『自分の子として育てる』と言って、その方のそばに寄り添い続けたそうよ」

「十歳の少年が……？」

ロザリアは信じられないように呟いた。

「無関係の女性の『夫』になったのですか？」

「ええ」

シャローヌは静かにうなずいた。

「だから、もしかすると――」

少し考えながら言葉を続ける。

「フェルネス様は、今のあなたに、かつての自分を重ねているのかもしれない」

「私に？」

「自分の気持ちよりも、周囲の事情や責任を優先しているのではないか。

本当は別の人生を選びたいのに、『自分がそうするべきだから』と無理をしているのではないか。

そう心配なさっているのかもしれないわ」

ロザリアは黙って聞いていた。

「フェルネス様ご自身が、そういう生き方をする方だから」

シャローヌは苦笑した。

「相手まで同じように考えているのではないかと、疑ってしまっても不思議ではないでしょう？」

「……なるほど」

「あなたの年齢で、フェルネス様のような特殊な過去をすべて理解しろというのは、難しいと思うわ」

シャローヌはロザリアの手を取った。

「でも、それを補える『何か』を、あなた自身で見つけるしかない」

そして、ふっと笑う。

「それにしても、フェルネス様も頑固よねえ」

「頑固？」

「こんなに若くて、きれいな娘に思われているのに、なかなか応えようとなさらないんですもの」

シャローヌが肩をすくめる。

「普通の男性なら、喜んで話に乗るでしょうに」

「そういうものなのですか？」

「男性って、だいたい若い女性が好きなのよ」

シャローヌは、あっさりと言った。

「それに私は、自分より背が高いとか、魔力が強いとか――そんな理由だけで女性を敬遠する男性を、嫌というほど見てきたわ」

（……あ、お母様ご本人のことだ）

ロザリアは思ったが、口には出さなかった。

シャローヌは、少し懐かしそうに笑った。

「本当のことを話すわね。

私は、魔力だけを理由に、あなたのお父様の妻として選ばれたの」

「魔力だけ？」

「ええ。

貴族でもなかった。

私の方が年上だった。

目も悪かった。

背も高すぎた」

シャローヌは自分自身を指さした。

「それでも、『何の問題もない』って」

その灰色の瞳が、優しく細められる。

「皇帝陛下をはじめ、皆様はとても温かく迎えてくださったわ」

ロザリアは黙って母の顔を見つめる。

「何が幸いするかなんて、わからないものよ。

私は『行き遅れ』と言われる年齢まで独身だった。

でも、だからこそ今、ここにいる。

あなたを産むこともできた」

シャローヌは、ロザリアの手を強く握った。

「だから、あなたはあなたの気持ちを、できる限り誠実にフェルネス様へ伝えればいいと思う」

「はい」

「周囲はもう、ほとんど固まっているでしょう？」

シャローヌがにやりと笑う。

「残っているのは、フェルネス様ご本人の『覚悟』だけ。

その覚悟を、しっかり引き出すのよ」

「お母様……」

「女性不信だったという噂のおかげで、今まで独身でいられたけれど――」

シャローヌの目が妙に真剣になる。

「治ったという話が大陸中へ広がる前に、しっかりあなたが『仕留める』のです！」

（お母様……なんだか、違う方向へ話が進んでいるような……）

そう思いながらも、ロザリアは新たに決意を固めた。

◇

「フェルネスは『酒』に弱い」

後日。

レオンハルトが、妙に真剣な顔でロザリアへ言った。

「はい？」

「こっそり少量飲ませて眠らせ――『既成事実』を作るのだ」

クラウディオの目が遠くなった。

（父上……どうして急に、そこまで積極的になったのだ？）

「酒だとわからぬように飲ませる方法を考えよう」

レオンハルトは本気である。

「ただし、飲ませすぎてはいかんぞ。

我々が母上に締め上げられる」

クラウディオが、じとっと父親を見る。

（……前科があるのだな）

一方、ロザリアは別のことが気になった。

「でも……お酒が駄目な方は、少量でも危険なのでは？」

どうにも心配になり、レオンハルトから何を言われたかは伏せて、侍医へ相談した。

「確かに、体質によっては少量でも危険なことがあります」

侍医が真面目に答える。

「命に関わる可能性も、絶対にないとは言えません」

ロザリアの顔色が変わった。

「わかりました。ありがとうございます」

そして――。

ロザリアは、そのまま祖母である皇后へ報告した。

◇

「なんということを、実の娘にさせようとしているのですか！！」

レオンハルトは、母である皇后から、たっぷりと説教を受けることになった。

その一方で、皇后はロザリアへ優しく微笑む。

「大丈夫ですよ、ロザリア」

「お祖母様……」

「あなたはきちんと、フェルネス様のことを考えられています」

皇后は、孫娘の手を取った。

「相手の体を気遣い、危険だと思えば自分で確かめる。

それができるのであれば、きっとよい妻になれます」

ロザリアの表情が少し和らぐ。

「焦ってはいけません。

少しずつ距離を縮めていけばよいのです」

「はい」

「よほどのことがなければ、婚約そのものが覆ることはないでしょう。

もう大陸中に知れ渡っていますからね」

皇后が微笑む。

「ただし――」

少し真面目な顔になる。

「結婚した後、本当に心を通わせた夫婦になれるかどうかまでは、誰にも保証できません」

ロザリアが息を呑む。

「そこは、あなたとフェルネス様のお二人で築いていくものです」

皇后の言葉に、ロザリアは背筋を伸ばした。

「……そうですね」

そして、ゆっくりとうなずく。

「私は、ただフェルネス様と結婚したいだけではありません」

胸の前で手を握った。

「『本物』の、信頼し合える夫婦になりたいのです」

ロザリアの胸に、再び熱い炎が燃え上がった。

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レオンハルトより、ロザリアの方がしっかりしているような（笑）

「前科」は番外編の「ep.3 皇帝と皇太子の失敗」をお読みください。

フェルネス当時２５歳ぐらい・・・普通に飲めると思っても仕方がないかと思います（苦笑）