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本物のレオン

弟君登場、すごーーーく、しなくてもいい苦労をしたと思います（遠い目）

エリザベスは、女の子を産んだ。

「フェルネスにそっくりなんだ」

得意げな顔で、赤ん坊を周囲へ見せていた。

「……私はフェルネス王弟殿下に、直接お会いしたことがある」

エリザベスの国の国王は、冷たい目で赤ん坊を見た。

「まったく似ておらぬ」

「なんで？　そっくりでしょ？」

エリザベスは、本気で不思議そうな顔をする。

あまりにも、

「フェルネスの子だ」

と言い触らすものだから、ついに父親である伯爵ともども、国王から呼び出されたのである。

「フェルネス殿下は、とても細身ではあるが長身。顔立ちも整っている。

髪は淡い金色、瞳は水色だ。

ところが、その子は茶色の髪に褐色の瞳。

顔立ちも、殿下とは似ても似つかぬ」

国王は露骨に嫌な顔をした。

「いったい、この娘は何なのだ？」

その視線が、さらに冷たくなる。

「だって、フェルネスと泊まった時に……」

国王の目つきが、ますます鋭くなった。

「あの方は『女性不信』で有名なのだぞ。

王族たちが喉から手が出るほど欲しがっている、フェルネス殿下の子だというから確認のため呼んでみれば――。

似ても似つかぬではないか！」

国王が机を指で叩く。

「これ以上、『フェルネス殿下の子だ』などと吹聴するのであれば、殿下に対する名誉毀損として厳しく処分せねばならぬ」

「だって、本当なんだ！」

エリザベスが叫んだ。

「陛下の御前であるぞ！」

父親の伯爵が叱りつける。

だが、エリザベスは止まらない。

「一緒の部屋で寝たんだよ！　宿屋の主人だって証言したじゃないか！」

国王は、今度は伯爵へ同情するような目を向けた。

「伯爵……そなたも苦労するな」

「恐れ入ります……」

父親は、ひたすら頭を下げるしかなかった。

「よいか」

国王は再びエリザベスを見る。

「フェルネス殿下は、巨大魔獣の首を一撃で刎ねるほどの魔力の持ち主だ。

対して、そなたは飛行魔獣へまともに乗ることすらできぬほど魔力が弱い。

男女の魔力がある程度釣り合っていなければ、子を授かることは難しい。

そんなことも知らぬのか？」

「首を切り落とすだけなら、魔力なんていらないじゃないか！」

その発言に、伯爵はさらに深く頭を下げた。

「……もうよい」

国王は額を押さえた。

「エルドリア国王陛下からも、強い抗議が届いている。

フェルネス殿下は、このたびめでたくご婚約なさった。

これ以上、おかしな噂を流すなと、国王陛下は大変お怒りだ」

そして伯爵へ告げる。

「この娘は、もう亡き者として扱うがよい。

もともと、一度は死んだとされていたのであろう？」

「はい……」

「それをフェルネス殿下に助けていただきながら、欺いてアストリアまで同行し、あちらでも数々の問題を起こしたそうではないか」

国王は深い溜息をついた。

「それができぬというのであれば、そなたの爵位を取り上げる。

一家そろって平民となるがよい」

「おっしゃる通りにいたします」

伯爵は、ただただ頭を下げた。

◇

城から戻ると、伯爵はエリザベスへ告げた。

「そなたは今日から、地下牢で暮らしてもらう」

エリザベスの顔が真っ青になった。

「お母様！　父上がひどいことを言います！」

母親へしがみつく。

「あなた……」

母親はエリザベスを抱きしめた。

「牢へ入れるなど……。どこか遠くへやるだけでは駄目なのですか？」

「もう、姉上に振り回されるのはごめんです」

低い声が響いた。

エリザベスの弟――本物の『レオン』だった。

その目には、強い怒りが宿っている。

「男の格好をして、勝手に私の名前まで名乗って。

私は、どれほど恥ずかしい思いをしてきたと思っているのですか？」

エリザベスが睨み返す。

だが、レオンは構わず続けた。

「平民の富豪へ嫁ぐと言い出したのも姉上でしょう。

向こうから支度金まで受け取り、婚礼の準備を整えさせた。

それなのに挙式直前で逃げた。

さらに、保護しようとした城の騎士を刃物で切りつけ、重傷を負わせた」

レオンの拳が震える。

「魔獣に襲われて亡くなったと聞いた時、やっと終わったと思ったのです。

それなのに妊娠して戻ってきて、今度は、

『フェルネス殿下の子だ』

と吹聴する」

大きく息を吐く。

「もう、まともではありません」

両親は何も言えなかった。

「寄宿学校を退学になった時点で、もっと厳しく対処するべきだったのです」

レオンは父親を見る。

「父上も母上も、今まで、姉上を甘やかしすぎました。

その責任は大きいと思います」

「レオン……」

母親が小さく名前を呼ぶ。

「私がどれだけ、陰で姉上に苦しめられてきたか……」

レオンの声が震えた。

「もう終わりにしてください。

姉上は牢へ。

赤ん坊だけは姉上から引き離して、安全な場所で育ててください」

そう言うと、レオンは部屋を出て行った。

伯爵はしばらく黙っていた。

そして侍従へ命じる。

「牢へ連れて行ってくれ」

侍従たちがエリザベスを連れ出した。

だが、廊下へ出た瞬間だった。

エリザベスは侍従へ体当たりし、そのまま玄関から外へ飛び出した。

「捕まえろ！！」

レオンの声が響く。

「あれを野放しにしたら、今度こそ我が家が潰れる！」

だが、侍従たちの動きは鈍かった。

誰も、もうエリザベスと関わりたくないのである。

「前回も、山まで追いかけさせられたのです」

侍従の一人が、疲れ果てた顔で言った。

「挙げ句に魔獣まで現れて……我々は命からがら逃げました。

幸い、全員無事でしたが……。

もう、勘弁してください」

その言葉に、レオンの顔が歪む。

結局、レオン自身が侍従たちを連れ、馬で姉を探しに出ることになった。

◇

一方、城では――。

「必ず見つけ出せ！」

国王の怒声が響いていた。

「保護しようとした騎士へ刃物を向けた者だ。

抵抗するようであれば、斬っても構わぬ。

大陸の英雄であるフェルネス殿下を、これ以上侮辱させるな！」

王太子が、国王へ頭を下げた。

「陛下。

レオンも気の毒です。

あのような姉を持ったばかりに、長年苦労してきたのでしょう。

どうか今の伯爵夫妻を隠居させ、レオンを正式に伯爵家当主としてお認めください」

国王はうなずいた。

「そうしよう。

とにかく、あの娘がまた何かやらかす前に見つけるのだ」

城からも騎士団が出動した。

「男装をした、小柄な女だ！

以前、保護しようとした騎士へ刃物で襲いかかった！

見つけたら拘束しろ！

抵抗すれば、武力を使って構わん！」

騎士団長から命令が飛ぶ。

そんなことになっているとも知らず――。

エリザベスは、ただ一つのことだけを考えていた。

「フェルネスに、また助けてもらうんだ」

最初に出会った山へ行けば、もう一度会えるかもしれない。

そう信じて、山へ向かっていた。

その時だった。

エリザベスの前へ、一人の小柄な男が現れた。

「君が『レオン君』かい？」

男はにこにこと笑っている。

「カイレスから、話は聞いたよ」

「え？　カイレスの知り合い？」

エリザベスの顔が明るくなる。

「ああ。主治医だ」

男は穏やかに笑った。

「君には、少し興味があってね」

そして手を差し出す。

「どこへ行くつもりなのかな？」

「フェルネスに会いたいんだ」

エリザベスは目を輝かせた。

「最初に出会った山へ行けば、また会えると思って」

男はゆっくりうなずいた。

「そうか」

そして優しく微笑む。

「なら、私と来るといい。

フェルネスに会わせてあげよう」

エリザベスの顔が歓喜に満ちた。

「ありがとう！」

こうしてエリザベスは、自分から男について行った。

そして何の疑いも抱かぬまま、囚人を運ぶための籠へ自ら入り――。

飛行魔獣によって、エルドリアへ運ばれていった。

◇

ほどなくして、エルドリアの使者がエリザベスの国の城へ現れた。

「例の罪人ですが……」

使者は、少し言いにくそうに続ける。

「医療研究のため、人を対象とした試験へ協力する者を探しているそうでして。

本人の同意が得られるのであれば、あの者がちょうどよいのではないかと……」

国王は目を丸くした。

「許可をいただけますでしょうか？」

しばらく沈黙した後――。

国王は手を振った。

「本人が承知するのであれば、好きにするがよい。

伯爵家にはこちらから伝えておく」

◇

その後。

エリザベスの両親は正式に隠居させられ、嫡男レオンが伯爵家を継ぐことになった。

新たに当主となったレオンは、国王へ願い出た。

「エルドリア国王陛下、そしてフェルネス王弟殿下へ、直接お詫び申し上げたく存じます」

「そうしてくれ」

国王は深くうなずいた。

「頼む」

こうして――。

本物の『レオン』は、エルドリアへ向かうことになった。

「なんでそうなる？本当に成人の女性？」と言いたくなるようなエリザベス

でも「人権」はあるんですよねー。「なんで？」と言いたい私

アルフレッドの笑顔の裏がとても怖いです（苦笑）