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初志貫徹

フェルネスの帰国の目的だった「痛みを取る薬」の研究が始まります

「フェルネス。本当にいいのか？　それで」

国王であるレオニスが、呆れたように言った。

「いいも悪いもありません。

私はここへ連れて来る前に、公爵家で働けるかどうか試しました。アストリア王太子殿下も、城で下働きをさせようとなさいました。

ですが、本人にはその素質がありませんでした。

ここでの仕事についても、書類を見せたうえで、何度も本人に確認しています。

本人が、自分で選んだことです」

「なんだか、『したたか』になったわね」

王妃が呆れ顔になる。

「女性恐怖症が、女性嫌いに変わっただけではないのですか？」

王太子が言った。

「それはない」

フェルネスは苦笑した。

そして王太子を見て、ふっと笑う。

「一丁前の口を利くようになりおって」

「叔父上に鍛えられましたから」

王太子も笑った。

「戻ってきてくださって、ありがとうございます。本当に嬉しいです」

「これから、よろしく頼む」

「はい！　助かります。また、いろいろ教えてください！」

フェルネスは穏やかにうなずいた。

◇

それから、フェルネスは図書室へ閉じこもることが多くなった。

図書室のすぐ近くには、研究のための実験室まで作ってもらい、一日のほとんどをそこで過ごしている。

なぜか時折、部屋の中から誰かと話しているような声が聞こえた。

「外から、誰も出入りしていないのに……？」

見回りの騎士たちは、首を傾げるばかりである。

そしてフェルネスは、時折アストリアへ飛んで行った。

さらに、グランディル帝国へ足を運ぶこともあった。

◇

「ほお……。フェルネスの女性恐怖症が治ったのか」

その報告を聞いた皇帝は、非常に嬉しそうな顔をした。

「はい。私自ら抱きついて、頬に口づけをして、さらに頬ずりまでして確認いたしました」

シャローヌは、大真面目な顔で言った。

「本当に、そこまでしたのか……」

レオンハルトの目が遠くなる。

「しますよ～。娘の将来がかかっているのですから」

シャローヌはにこにこと笑った。

「ロザリア。本当に、本当にいいのか？」

レオンハルトが娘へ念を押す。

「他に誰がいるというのです？」

ロザリアは首を傾げた。

クラウディオは、横目で妹を見る。

「僕が逆の立場なら、すごく嫌なんだけど……」

「逆の立場とは？」

ロザリアが尋ねる。

「自分の親より年上の女性とは、ちょっと……」

クラウディオがつぶやいた。

「男と女は違うの！　では、他に誰がいるの？」

クラウディオは黙ってしまった。

「確かに、フェルネスは『優良物件』ではある」

レオンハルトが腕を組んだ。

「だが、そなたを妻に迎えるとは到底思えない」

「自分より年上の『息子』ができるのもなあ……」

さらに頭を抱える。

皇后は、そんな息子を見て微笑んだ。

「私はよいと思いますわ。あれほどの『優良物件』が、今まで残っていたこと自体が奇跡ですもの。

シャローヌが抱きついても、以前のような拒絶反応は見えませんでしたわ」

「はい。まんざらでもなさそうでした」

シャローヌが答える。

「まあ、亡くなられたお姉様と、私の背丈が似ていたからかもしれませんけど」

皇帝も大きくうなずいた。

「将来の『女帝』の配偶者として、あれ以上の者はおるまい。

魔力、剣の腕、頭脳、容姿、身長、性格。

唯一の問題は年齢差だが、親子ほど年の離れた婚姻など、貴族社会では珍しくもない。

問題は――どう口説き落とすかだ」

皇帝が、にやりと笑った。

「父親である私の意見は！？」

レオンハルトが叫ぶ。

「皇太子殿下」

エルモンドが静かに口を開いた。

「今だけは父親の立場を捨てて、『次期皇太子』の配偶者としての資質だけでお考えください」

「そうです、お父様」

ロザリアもうなずく。

「私に釣り合うほど背が高く、魔力も強く、政治も理解できる男性。他に誰がいます？　具体的に挙げてください」

レオンハルトは、ぐうの音も出なかった。

そもそも、この話が初めて出たのは、少し前のことである。

皇太子夫妻は双子を授かった後、子に恵まれなかった。

本来ならクラウディオが次代の皇太子となるはずだった。

だが本人が、

「やっぱり、自分には向いていません。ロザリアの方がいいです」

と、自らその座を辞退した。

そのため、ロザリアが次期皇太子となることが、ほぼ決まっていた。

そして将来の皇配をどうするかという話になった時――。

ロザリア自身が、きっぱりと言ったのである。

「エルドリアのフェルネス王弟殿下しか考えられません」

レオンハルトは、その時も目を見開いた。

「いくつ年が離れていると思っているのだ？　私より五歳ほど年上のはずだぞ」

「二十四歳差ですね。全然問題ありません」

ロザリアは、けろりとしていた。

「フェルネスは女性恐怖症だ。子供も望めないかもしれないぞ」

さらに言われても、

「構いません。『白い結婚』にすればよいのです。

跡取りはお兄様に頑張っていただきます。お兄様のお子を養子にもらえば済むことです。

私は、フェルネス様以外とは結婚したくありません！」

と言い切った。

「私はいいと思いますわ～。あれほど包容力のある旦那様なら安心です」

シャローヌまで嬉しそうに賛成した。

「成人してすぐ結婚したとしても、フェルネスは四十を越えているのだぞ！」

レオンハルトは必死だった。

「別に、成人まで待つ必要はありませんよ。私、もう十分に子供を産めるくらいの体格はあります」

ロザリアは、すでに母親とほぼ同じほどの背丈になっていた。

クラウディオよりも高い。

「それでも、成人まではお待ちなさい」

皇后が静かにたしなめた。

そして、にこりと笑う。

「こういうことは、ゆっくり進めるものです。焦ってはなりません。

『周りから』じっくり固めていくのですよ」

「フェルネス様なら、間違いありません」

皇帝もうなずいた。

「フェルネスが皇族となってくれるのであれば、こちらとしてもありがたい。

まさかロザリア自ら、その名を挙げるとは思わなかったがな」

「そういうことです、お祖父様」

ロザリアがにっこり笑った。

「エルドリアの国王陛下を説得してくださいね」

レオンハルトは、

（どうか、もっと若い男に気が移りますように）

と祈るしかなかった。

「父上、諦めましょう。ロザリアは初志貫徹です。言い出したら聞きません」

クラウディオの目も遠い。

「成人まで、まだ数年あります」

その言葉だけを頼りに、レオンハルトは、

（その数年の間に、どうか娘の気が変わりますように）

と祈り続けていた。

――そして今。

最大の障害と思われていたフェルネスの女性恐怖症が、どうやら克服された。

レオンハルトにとっては、まったく喜べない朗報だった。

「ということは……」

皇帝が楽しそうに笑う。

「いよいよ、本格的に話を進められるということだな」

「進めないでください！」

レオンハルトが即座に叫んだ。

◇

その後も、フェルネスは時折グランディル帝国を訪れた。

だが本人は、そんな話が進められていることなど、まるで知らない。

皇帝と話をし、必要な資料や物資について相談すると、そのまま帰って行く。

ある日。

「例の話は、まだ勧められんな」

皇帝が言った。

「まずはフェルネス殿に協力し、今、彼が成し遂げようとしていることを成功させるのが先だ」

「一体、何をしているのです？　フェルネスは」

レオンハルトが不思議そうに尋ねる。

「手術をする時に、痛みを感じなくて済む薬を作ろうとしている。

その研究のため、資金と物資の援助を求められている」

皇帝がにやりと笑った。

「成功すれば一石二鳥だ。

薬が完成すれば、多くの人間を救える。

そして我々は、フェルネス殿へ大きな『貸し』を作ることができる」

「やっぱり、フェルネス様しかいません」

ロザリアが嬉しそうに微笑む。

フェルネスが訪れるたび、ロザリアは必ず言った。

「私に協力できることがありましたら、何でもおっしゃってください」

フェルネスも、穏やかに笑う。

「頼もしい。何かあれば、遠慮なく頼らせてもらう」

その目は――。

どう見ても、保護者が子供を見る目だった。

だが。

（絶対に『結婚相手』として、振り向いていただくわ！）

ロザリアの決意は固かった。

そんな娘と妹を見つめる父子の目は、どこまでも遠かった。

「頼もしい。何かあったら遠慮なく頼らせてもらう」

が完全に死亡フラグならぬ婚姻フラグになっています（笑）。

本人だけ何も気づいていないのが、一番フェルネスらしいです。

チャッピーの感想でした

さあ、どうなる？フェルネス、そして、レオンハルト

皇女の一途な思いは叶えれれるのか？