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9．リタ、兄に結婚の報告をする

「へえ、結婚……」

　兄が実家に顔を出したのは、三ヶ月ぶりだった。

　前回は春先。

　職場の異動があった直後だった。

　それまで兄は、ブラック企業顔負けの勤務時間で働いていた。

　もともと体力も気力もある人だが、それでも見ていて心配になるほどやつれていた。

　学生時代は文武両道。

　王立学院でも稀代の秀才と呼ばれた人。

　けれど、その兄でさえ疲れ果てるくらい、以前の部署は過酷だったらしい。

　今は王家直属の財務管理部署から、王太子たち直轄の事務局へ配置換えされている。

　忙しさそのものは相変わらずだが、以前よりは多少ましになったと聞いていた。

　兄は王立学院を次席で卒業し、そのまま王家に仕えた。

　平民であっても、ごく一部の優秀な人材は王国の中枢に入ることがある。

　兄はその数少ない一人だった。

　しかも、ただ優秀なだけではない。

　王立学院時代、双子の王太子と同級生で、何かと問題を起こす二人の尻ぬぐいをしていたらしい。

　結果、王家の人々から妙に気に入られ、そのまま引き立てられるように今の立場にいる。

　そんな兄が、珍しくまとまった休みを取って帰ってきた。

　父の焼いた、バターの香りがするやわらかなパン。

　それを食べながら、ゆっくり紅茶を飲んでいる。

　そこへ、リタが結婚の報告をした。

　そして出たのが、冒頭の一言だった。

「兄さん？」

「ああ、いや」

　兄はノンフレームの眼鏡を押し上げる。

　だが、その手元が少しだけ乱れていた。

　眼鏡がずり落ちそうになっている。

　こんな兄は珍しい。

「そうだよな。リタも、もう結婚しておかしくない年齢だ。話そのものは珍しくない。ただ……少し急すぎて、驚いただけだよ」

「ごめんなさい。急に決まった話だったから」

　リタは昔から、兄に対してどこか遠慮があった。

　兄は優秀だった。

　あまりにも。

　王立学院に入る前、地元の学校に通っていた頃から、兄は「神童」と呼ばれていた。

　周囲の期待を受けて、しかもその期待以上の結果を平然と出してしまう人。

　地元の誇り。

　地域の希望。

　そんな兄のあとを追うように学校へ通ったリタは、どうしても比較され続けた。

　リタなりに頑張っても、兄には届かない。

　それは当然のことなのに、周囲はそうは見てくれない。

　結果、リタには「凡人の妹」という空気がまとわりついた。

　兄は何も悪くない。

　両親も責めたりはしなかった。

　けれど、リタの中に劣等感だけは残った。

　幼い頃は、兄が大好きだった。

　頼もしくて、かっこよくて、尊敬していた。

　でも、いつからか少しずつ距離ができた。

　気づけば、よそよそしい話し方になっていた。

　敬語が混じることすらある。

　今さら昔みたいに甘えることもできず、兄妹なのにどこか他人行儀。

「で、お相手は？」

　兄がカップを置く。

「同じ職場の上司です。今は仕事を辞めて、家を継ぐことになったそうで」

「家を継ぐ？」

　兄は少しだけ眉を上げた。

「自営業か。リタは大丈夫なのか？」

　その問いに、リタは一瞬言葉に詰まった。

　大丈夫……？

　その意味がよくわからない。

　自分はどこにでもいる町娘だ。

　たまたま仕事で出会って、縁ができただけ。

　才能も、特別な資格もない。

「……それは」

「同じ自営業でも、家ごとのやり方はあるだろう。何を売っている家なんだい？」

　思考が一瞬止まる。

　兄は当然、商店街の誰かだと思っているのだ。

　リタと同じような立場の相手。

　それが自然な想像。

「ええと……手広くやっているみたいで。ごめんなさい、今度ちゃんと聞いておきます」

　言ってから、自分でも苦しいと思った。

　兄に「貴族と結婚する」なんて言いにくい。

　きっと必要以上に心配される。

　身分違い。

　自分でもわかっていること。

「でも、リタの職場に釣り合う年齢の男性なんていたかな」

　兄が首を傾げる。

「名前は？」

「ミハイル・マートンさんです」

　その瞬間、兄の表情が変わった。

「……ミハイル？」

「兄さんも知ってる？」

「図書館の主か」

「図書館の主？」

「いや、仕事ができるという意味で――いやいやいや！」

　いきなり首を振り始める。

　珍しく取り乱している。

　リタは不安になる。

「兄さん？」

「そのミハイルって……あのマートン家の？」

「はい。お兄さんが亡くなって、家を継ぐことになったそうです」

「ああ……だから辞めるのか」

　兄はぶつぶつ言う。

「辞めろと言っても辞めなさそうな男だと思っていたが、家督(かとく)なら仕方ないか……いや、だが……」

　歯切れが悪い。

　やはり問題があるのだろうか。

「兄さん……」

「いや、わかってる。悪い噂は聞かない。浮いた話もほとんどない。そこは安心材料だ」

　兄は真剣な目でリタを見る。

「ただ、リタ。本当にそれでいいのか？」

「え……？」

　まっすぐな問い。

　心配しているのが、よくわかる。

　兄の髪は栗色で、少し色素が薄い。

　瞳は明るいとび色。

　母似の整った顔立ちに、父譲りのしっかりした体格。

　気品があって、いかにも優秀そうな人。

　その兄が、珍しく感情を滲(にじ)ませていた。

「館長は……きっと大切にしてくれると思います」

　それが、今のリタに言える精一杯だった。

「それはそうだろう」

　兄は即答した。

「だが、年齢差がありすぎないか？一回り近く違うだろう」

　兄より年上の館長。

　けれど、年齢差を意識することはほとんどなかった。

　話し方は穏やかだし、リタに合わせてくれる。

　一緒にいて自然だった。

「大丈夫だと思います」

　兄はしばらく黙り込んだ。

「……リタは強く言えない性格だからな。こちらでも少し探っておくか」

　小さな独り言。

「あいつらの手を借りるのは癪(しゃく)だが……」

　こうなると兄はしばらく戻ってこない。

　考え事の世界に入る。

　リタはそれをよく知っていた。

「じゃあ、兄さん。私、部屋に戻るね」

「リタ」

　呼び止められる。

　兄の声は、さっきより少し柔らかかった。

「幸せになってくれ。できる限り、力になるから」

「……ありがとう、兄さん」

　そのとき、兄の目が少しだけ潤んでいるように見えた。

　でも、気のせいだろう。

　兄はいつでもクールで、仕事ができて、タフな人だ。

　王家直属の補佐官として出世競争の中にいても、平民という立場に負けない人。

　自分とは違う。

　だからこそ、余計な負担はかけたくない。

　リタはそのまま自室へ戻った。

　引き出しを開け、少しずつ片付けを始める。

　その一方で。

　リビングに残された兄は、深刻な顔でひとり呟いていた。

「ミハイル……女に興味がなさそうだったが……まさか……」

　真顔。

「かわいい妹をよくも……絶対に尻尾をつかんでやる」

　クールな顔の裏で、静かに燃える怒り。

　リタの兄、ラルフ・マーセル。

　自他ともに認める、立派なシスコンである。

　――それを知らないのは、リタだけだった。

　ラルフは手元のメモを引き寄せると、使える人脈を頭の中で素早く並べ始めた。

　情報収集開始。その悪そうな表情は、完全に仕事の顔だった。