王立図書館長が突然辞職することになったのですが、なぜか部下の私に求婚してきました

第四章 疑惑と記憶

38．リタ、夫の過去の女に疑惑をもつ2

　それから数日。

　リタは再び、ミハイルの事務仕事を手伝うようになっていた。

　書類を整理し、届いた資料を分類する。

　必要な本を棚から探し、机へ置く。

　やっていることは、昔と何も変わらない。

　ミハイルも相変わらずだった。

　机に本を積み上げ、気づけば別の本を開き、メグに「また食事を忘れています」と注意される。

　その様子に、以前なら自然と笑えていた。

　けれど今は胸の奥に、ひとつの言葉が残り続けていた。

　――エレナ。

　あの日から、何度も思い返してしまう。

（……やっぱり、聞かないと）

　このまま曖昧なままでは、前に進めない。

　そう思うのに――――

　二人きりになると、言葉が出てこなかった。

　何を聞けばいいのか。どう聞けばいいのか。

　考えるほど、怖くなる。

　そうして数日が過ぎた。

　そして、気づいてしまう。

　以前は自然に触れてくれていた頬へのキスも、額への口づけも、なくなっていた。

　小さく距離を置かれている。

　その事実が、余計に胸を苦しくさせた。

（……嫌われた、わけじゃない。でも、つらい）

　きっと、違う。

　ミハイルは、そういう人ではない。

　それでも――

　前のように触れられなくなったことが、こんなにも寂しいなんて思わなかった。

＊＊＊

　夕方になる。

　食事を終えたあと、ふたりでリビングのソファに座っていた。

　静かな時間。

　ミハイルは本を開き、リタも膝の上に本を置いている。

　けれど、文字はまったく頭に入ってこなかった。

（……今しかない）

　リタは小さく息を吸った。

「ミハイル様」

　呼びかける声が、少しだけ硬くなる。

　ミハイルがページをめくる手を止めた。

「……どうした」

「この前のこと、聞いてもいいですか」

　わずかな沈黙。

　空気が静かに張り詰める。

「……この前？」

「エレナ、って……」

　そこまで言って、喉が詰まる。

　けれど、逃げたくなかった。

「誰なんですか」

　ミハイルはすぐには答えなかった。

　一度、静かに目を閉じる。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……幼馴染だ」

　低い声。

「婚約者だった」

　胸が、きゅっと痛む。

　やはり、そうだったのだ。

　それ以上聞くべきではない気もした。

　けれど、ここで目を逸らしたら、きっとずっと引きずる。

「……もう、いない人だ」

　静かな声が続く。

「幼いころから、ずっと一緒だった。家族みたいな存在でな」

　遠くを見るような目だった。

　その視線だけでわかる。

　どれほど大切だったのか。

「結婚するはずだった」

　ぽつりと落ちた言葉。

「……だが、叶わなかった」

　リタはぎゅっと指先を握りしめた。

　何も言えない。

　ただ、静かに聞くことしかできなかった。

　視界が少し滲む。

　苦しい。

　これ以上聞きたくないのに、聞かなければいけない気がした。

「……だから」

　少しだけ間を置いて、ミハイルが続ける。

「リタを見た時、思ったんだ」

　ゆっくりと、視線が向けられる。

「似ている、と」

　その瞬間。

　事故の時の言葉も。

　あの必死な表情も。

　呼び間違えた声も。

　全部、ひとつに繋がった。

「……生まれ変わりかもしれないと、思ったこともある」

　静かな告白だった。

　そこにはつよい感情はない。

　ただ、事実を口にしているだけ。

　それが余計に胸へ刺さる。

（……やっぱり）

　そうだったのだ。

　自分は、誰かに重ねられている。

「仕草や、視線や……時々、重なる」

　ミハイルは淡々と言う。

「空を見上げる癖も、似ていた」

　リタは言葉を失った。

（……じゃあ）

　心の奥で、小さな声がする。

（私を見ているのは）

　今の自分なのか。

　それとも――過去の誰か、なのか。

　答えは出ない。

　ただ、胸の奥が少しだけ冷えていく。

　それでも、目の前のミハイルは、確かに今の自分を見ていた。

　そう思いたかった。

　そう思わなければ、苦しかった。

　リタは小さく息を吸う。

「……教えてくださって、ありがとうございます」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　ミハイルは何も言わない。

　ただ静かに、こちらを見ている。

「……とても、大切な人だったんですね」

「ああ」

　短い返事。

　それだけで十分だった。

　リタはほんの少しだけ微笑んだ。

「……でも」

　言葉を選ぶように続ける。

「今、こうして一緒にいられること……わたしは、幸せです」

　本心だった。

　嘘ではない。

　けれど、胸の奥にある感情は、まだ整理できていなかった。

＊＊＊

　その夜、ベッドに入っても、眠れなかった。

（……似ている、だけ）

　何度も心の中で繰り返す。

　それでも、消えない違和感があった。

（……代わり、なのかな）

　考えたくない言葉が浮かぶ。

　否定したいのに、どこかで納得してしまう自分がいた。

　だから最初から優しかったのだろうか。

　部下だった自分を気にかけて。

　距離を縮めて。

　身分差まで越えて結婚した。

　全部、エレナに似ていたから。

　そう思えば、辻褄が合ってしまう。

（……じゃあ）

　今の自分は。

　どこまで、“リタ”として見てもらえているのだろう。

　考えれば考えるほど、胸が苦しくなる。

　けれどミハイルの優しさが嘘ではないことも、わかっていた。

　事故の時。あの人は確かに、自分を守ろうとしてくれた。

　必死に、壊れそうなほどに。

　だからこそ、苦しい。疑いたくない。

　でも、不安になる。

　静かな夜の中、リタはそっと目を閉じた。

　胸の奥に、小さな影を抱えたまま。

　そして夢を見る。

　誰かが、自分を呼ぶ声。

　泣いている。

　深く、深く。

　どうしようもない悲しみを抱えながら。

　あなたは、誰？

　なぜ、泣いているの？

　夢のなかで声をかけても答えはなかった。