王立図書館長が突然辞職することになったのですが、なぜか部下の私に求婚してきました

第四章 疑惑と記憶

37．リタ、夫の過去の女に疑惑をもつ

　事故のあと、数日は屋敷で静かに過ごすことになった。

　大きな怪我はなかったとはいえ、無理はしないようにとミハイルに言われたからだ。

　その言葉は、やさしくて。

　けれど――どこか少しだけ、過剰にも感じた。

（……あのときの記憶はなんだったのだろう）

　思い出すと、やはり浮かび上がる映像。

　雨の中、強く抱きしめられたこと。

　――君を失うわけにはいかない。

　あの声は、今も胸に残っている。

　うれしかった。

　守られていると、確かに感じた。

　それなのに。どうしてだろう。

　どこか、落ち着かない。

　事故のあとから、自分が自分ではないような感覚が続いていた。

　現実感が薄く、ふわふわと世界を漂っているような感覚。

　昔から、そういう時は空を見上げていた。

　遠くを見ていると、少しだけ呼吸がしやすくなるから。

　それを感じ取ったのか、ミハイルは無理に話しかけることはしなかった。

「仕事のことは気にするな。本でも読んで休んでいろ」

　そう言って、ぽん、と頭を撫でる。

　そして、額へ静かに口づけを落とした。

　その仕草は自然で、やさしい。

　けれど今のリタには、そのやさしさが少しだけ苦しかった。

　実際にはない映像、実際にあった出来事。

　夢のような感覚。

　誰の記憶？

　リタは再び混乱してしまった。

＊＊＊

　昼下がり。

　リタは窓辺に立ち、空を見上げていた。

　雨はすっかり上がり、雲の切れ間から柔らかな光が差し込んでいる。

　濡れた庭が、きらきらと光って見えた。

（……きれい）

　そう思って、少しだけ目を細める。

　そのとき。

「……エレナ」

　背後から、小さな声が聞こえた。

　リタは振り返る。

　そこにいたのは、ミハイルだった。

　けれど、その視線はどこか遠い。

　まるで、今のリタではなく、別の誰かを見ているようで。

「……今、なんて」

　思わず、口にしてしまう。

　ミハイルは一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を逸らした。

「……いや」

　わずかに、言葉が詰まる。

「すまない」

　低く、短い声。

「……別の人と、重ねた？」

　その一言で、十分だった。

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

（……別の人）

　リタは、“エレナ”という人物に思い当たりがない。

　けれどそれがミハイルにとって、大切な人なのだということだけはわかった。

　あの顔を見れば、嫌でも。

　長い間、上司と部下として彼を見てきた。

　女性と一緒にいる姿を見たこともある。

　きれいな人たちだった。

　けれど、どこか友人のようで、恋人とは違った。

　館長曰く、“腐れ縁の同僚”。

　確かに、気安い空気だった。

　ミハイルは女性に優しい。

　だが、誰かを特別扱いしているようには見えなかった。

　よく言えば仕事熱心。

　悪く言えば、ずぼら。

　それは職場の誰もが知っていることだった。

　だからこそ。

　事故の時の、あの必死な顔が忘れられない。

　あれはまるで――

　失った何かを、もう一度見つけた人のようだった。

　まだ動揺しているのか、ミハイルはうつむいたまま何も言わない。

　その沈黙が、逆に重かった。

「……エレナって、誰ですか」

「………」

　答えは返ってこない。

　けれど、沈黙だけで十分だった。

　リタはゆっくり息を吐く。

「……そう、ですか」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど静かだった。

　それ以上は聞けなかった。

　再び窓の外へ視線を向ける。

　さっきまで綺麗だと思っていた空が、少し遠く感じた。

　それから、何事もなかったように時間は過ぎた。

　食事をして。本を読んで。

　同じ部屋で、同じ時間を過ごす。

　けれど――

（……少し、違う。胸がもやもやする）

　視線が合うと、前より早く逸らしてしまう。

　手が触れそうになると、無意識に引いてしまう。

　ほんのわずかな変化。

　でも、それは確かにあった。

　ミハイルは何も言わない。

　気づいているのか、いないのか。いつも通りに見える。

　そのことが、余計にリタを不安にさせた。

（……わたしは………）

　本当に、彼に必要とされているのだろうか。

　それとも。誰かの代わりとして、ここにいるだけなのだろうか。

　その夜。ベッドに入っても、眠れなかった。

（……エレナ）

　頭の中で、その名前が繰り返される。

　自分ではない名前。

　知らないはずの人。

　けれど――どこか、引っかかる。

　胸の奥に、かすかな違和感が残る。

（……あのとき、あの記憶は。）

　事故の瞬間。

　あの声。

　あの必死さ。

　あれは、本当に自分へ向けられたものだったのだろうか。

　それとも。別の誰かを重ねて――

（……違う）

　首を振る。

　考えすぎだと、自分に言い聞かせる。

　けれど、心は、簡単には納得してくれない。

（……わからない、わからない）

　彼が見ているのは、自分なのか。

　それとも――その答えは、まだ見えなかった。

　静かな夜。リタはひとり、目を閉じる。

　胸の奥に、小さな影を抱えたまま。

　そして夢を見る。　

　誰かが、自分を呼ぶ声。

　泣いている。深く、深く。

　どうしようもない悲しみを抱えながら。