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33．リタ、職場復帰に悩む

ベルミンガムで過ごす日々は、リタにささやかな変化をもたらしていた。

街に構えられた屋敷は、王都に比べればコンパクトなものだったが、この都市は地価も高い。

屋敷を持てるだけでも、さすが貴族だと感心してしまう。

それに、図書館への立地も良い。

乗り合いの馬車もあり、一人でも気軽に足を運べる。

治安も悪くない。昼間であれば、女性や子どもが歩いている姿も見かけるほどだった。

リタとミハイルは、ここでも変わらない生活を送っていた。

好きな時間に起き、簡単な食事を共にし、そのあとはそれぞれ好きな本を読む。

そしてミハイルはというと、ソファに山のように本を積み上げ、読みながらそのまま寝落ちしていることも珍しくなかった。

朝、リタが起き共有スペースのそこに彼がいる。

そのだらしなさが、どこか懐かしくて。

（……ああ、この人だ）

かつての職場の上司。

自分のよく知るミハイル。

思わず、微笑んでしまう。

身だしなみも、つい疎かになる。

ひげも剃らずにいると、さすがにメグに注意されていた。

それでも、リタが図書館へ行くと言えば、軽くうなずくだけで止めることはしない。

「メグと行きます」

そう伝えれば、「ああ」と短く返すだけ。

そのまま食事もそこそこに、本に戻るあたりが、いかにも彼らしい。

リタにとっても、その距離感は心地よかった。

食事を終えると、メグとともに屋敷を出る。

馬車を手配し、街の中心へ向かう。

図書館へ近づくにつれて、胸の奥が温かくなる。

（……やっぱり、好きなんだ）

本に囲まれて働くこと。

人と本をつなぐ時間。

見上げれば、天井まで届く本棚。

紙の匂いと、静かな空気。

ここが、一番落ち着く。

それは、結婚してからも消えることのなかった想いだった。

＊＊＊

その日の夕方。

屋敷に戻り、ほっと一息ついていたときだった。

「リタ」

不意に、ミハイルに呼ばれる。

顔を上げると、いつもの穏やかな表情。

けれど、その奥にわずかな真剣さが混じっていた。

夕食を共にしながら、今日読んだ本や図書館で見つけた話をしているときだった。

ふと、視線を感じる。

「どう、かしました？」

問いかけると、ミハイルは一拍置いた。

「もし――」

静かに言葉を選ぶように続ける。

「戻りたいと思うなら、図書館で働くことを考えてもいい」

その言葉に、リタは息を呑んだ。

「……え？」

思わず聞き返してしまう。

ミハイルは落ち着いたまま続ける。

「ベルミンガムでもいいし、王都でもいい。

　方法はいくらでもある」

「でも……」

言葉がうまく出てこない。

「気になっているんだろう」

やさしく言い当てられる。

「……はい」

小さくうなずく。

「ここに来てから、ずっと……」

ミハイルはほんのわずかに目を細めた。

「顔を見れば、わかる」

逃げ場のない言葉だった。

「……本当に、いいんですか？」

ようやく絞り出した問い。

ミハイルは迷いなく答える。

「リタが幸せでいることが、一番大事だ」

その声音はやさしく、揺らぎがない。

けれど、リタの胸には、別の感情が広がっていく。

（……どうして？）

うれしいはずなのに。

どこか、重たい。

自由にしていいは、うれしいのに。

私だけ自由になるは許されるの？

「……ありがとうございます」

それしか言えなかった。

それ以上、ミハイルは何も言わない。

食事のあと、ふたりはいつものようにリビングのソファへ移動する。

並んで座り、それぞれ本を開く。

静かな時間。

ふと横を見ると、ミハイルの横顔。

その距離が、どこか遠く感じられた。

＊＊＊

夜。

リタはひとり、窓辺に立っていた。

満月が、静かに街を照らしている。

（私は……どうしたいの）

問いが浮かぶ。

働きたい。

その気持ちは、確かにある。

けれどミハイルとの生活も、大切で。

失いたくない。

（どっちも、なんて……）

そんな都合のいいことが、許されるのだろうか。

ふと、思い出す。

――リタが幸せでいることが、一番大事だ。

（……ありがたいの。でも………）

自分のために、譲ってくれているのではないか。

本が好きなのは、きっと館長もだ。

そんな考えが、胸に引っかかる。

（もし、戻ったら……きっと仕事優先になる）

彼を置いていくことになるのではないか。

それは貴族の妻として期待を裏切ることになるのではないか。

不安が、静かに広がっていく。

「……はあ」

小さく息を吐く。

答えは出ない。

どちらも、本当の気持ちだから。

（……でも、答えはださなきゃ）

このままでは、いけないと思う。

本当の気持ちから目をそらしたままでは、何も変わらない。

「……ちゃんと、考えよう」

月明かりの中、そっとつぶやく。

ベッドに入るが、なかなか眠れない。

考えれば考えるほど、答えは遠ざかる。

そして、いつの間にか、意識は途切れていた。

＊＊＊

翌朝。

目を覚ましても、答えはまだ見つからない。

けれど胸の奥に、ひとつだけ残っているものがあった。

（……逃げたくない。自分の気持ちから）

その小さな決意だけが、静かに残っていた。