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32．リタ、図書館での再会

商業都市・ベルミンガムに到着したとき、リタは思わず足を止めた。

「……懐かしい」

広い通り。行き交う人々。

かつて研修で訪れた街並みが、目の前に広がっている。

あのときは、学院を卒業したばかりだった。

王都とは違う、どこか無骨な空気。

けれど、その奥に確かな熱を感じる。

「ここは……すごいですね」

「商業都市だからな」

ミハイルは淡々と言った。

「各地の品も、人も、知識も集まる。

　だから図書館も強い」

「……だから、あんなに蔵書が」

「ああ。王都とは違う種類の本が揃う」

その言葉に、リタは静かにうなずいた。

活気のある空気が、胸いっぱいに広がる。

ほんの少し前のことのはずなのに、もう遠い昔のようだ。

結婚して、環境が変わって。

穏やかな日々に身を置いている今。

――それでも、時折思い出す。

忙しくて、でも充実していた時間。

失敗もあったけれど、それでも前に進んでいた日々。

「どうした？」

隣でミハイルが問いかける。

「いえ……少し、思い出していて」

「そうか」

それ以上は聞かない。

けれど、その視線はどこかやわらかかった。

＊＊＊

荷物は先に屋敷へ運ばせ、メグは準備のため先に向かった。

久しぶりに、ふたりだけで街を歩く。

そのまま自然に、提携先の図書館へ足を向けた。

扉をくぐった瞬間、空気が変わる。

紙の匂い。静けさ。

整然と並ぶ本棚。

（……やっぱり、ここ好き）

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「リタ？」

声に振り返る。

「……あ！」

そこにいたのは、見覚えのある顔だった。

「久しぶりだね、リタ！」

「本当に久しぶり……！」

自然と笑みがこぼれる。

隣国の図書館に勤めるカーラ。今は出張でこの街に来ているらしい。

学院時代の同級生で、図書委員として一緒に過ごした仲だ。

研修で再会してから、何度か手紙をやり取りしたきりだった。

「リタがいた頃、楽しかったね。放課後、カウンターでおすすめの本を読み合ったの、覚えてる？」

「うん……すごく」

懐かしさが一気に押し寄せる。

「もう仕事には戻らないの？」

何気ない問い。

それなのに、胸に小さな痛みが走った。

（……ああ、私）

働くの、好きだったんだ。

「うん、結婚……したから」

そう答えながら、ほんの少し視線を落とす。

「そっか。でも、リタならどこでもやっていけるよ」

カーラは明るく笑った。

その笑顔が、まぶしかった。

＊＊＊

ミハイルとは入口で別れ、それぞれ本を見て回る。

ここは小さな声であれば会話も許される空間だ。

「最近、何読んでるの？」

「異世界ものが多いかな」

「相変わらずだね」

くすっと笑われる。

「でもね、最近読んだ本で――

　ずっと大事なことを言えないままの主人公がいて」

「うん？」

「伝えたいのに、伝えられなくて……

　時間だけが過ぎていくの」

カーラは少し考えて、肩をすくめた。

「……それ、現実でもあるよね」

「え？」

「言わないと、伝わらないことってさ」

その言葉に、リタは小さく息を呑んだ。

（……言わないと、伝わらない）

どこかで聞いたような気がした。

けれど、それ以上考える前に、カーラは仕事へ戻っていった。

＊＊＊

広い館内をひとり歩く。

高い天井。美しい装飾。

この街の図書館は、知識だけでなく歴史も抱えている。

（戻りたい……）

ふと、そんな思いが浮かぶ。

その瞬間、胸が締めつけられた。

（でも……）

今の生活も嫌じゃない。

むしろ穏やかで、満たされている。

それでも――

「……リタ？」

前からミハイルが歩いてきた。

そっと近づき、ぽん、と軽く頭を撫でる。

「どうした？」

「え？」

「疲れたか。屋敷に戻るか？」

「あ……すみません」

考えすぎていた。

「やっぱり、ここが好きなんだな」

静かな声。

否定でも、責めでもない。

ただ、見抜かれているだけだった。

「……はい」

小さくうなずく。

「そうか」

それだけ。

引き止めないその距離が、かえって苦しい。

＊＊＊

その夜。

リタはひとり、窓のそばに座っていた。

（どうしたいんだろう……）

仕事も好き。

ミハイルも、大切。

どちらも手放したくない。

（でも、両方って……）

答えは出ない。

ただ、気持ちだけが揺れる。

ふと、昼の言葉がよぎる。

――言わないと、伝わらない。

（……でも）

今は、まだ無理だ。

そう思いながら、リタはそっと本を閉じた。

静かな街の夜が、ゆっくりと更けていく。

（……まだ、わからない）

それでもいいのかもしれない。

今はまだ、迷っていても。

そう思いながら、リタは静かに息を吐いた。