王立図書館長が突然辞職することになったのですが、なぜか部下の私に求婚してきました

第三章 領地での生活

29．リタ、初めての嫉妬に悩む

　思いを通じてからというもの、日常はほんの少しだけ、けれど確かに甘さを増していた。

　その変化に、リタはどうしても慣れることができない。

　朝、鏡の前で支度をしていると、頬がほんのり赤く染まっているのがわかる。それを見て、さらに恥ずかしくなってしまうのだからどうしようもない。

「奥様、今日はどのような髪型にいたしましょうか」

　後ろから、メグの穏やかな声がかかる。

「えっと……お任せします」

「かしこまりました。では、この前ミハエル様がお好きだと仰っていた、淡いイエローのドレスに合わせてまとめましょうか」

　その名前を聞いた瞬間、リタの肩がぴくりと揺れた。

（ミハエル様……）

　対外的にはそう呼べるのに、ふたりきりになるとどうしても「館長」と呼んでしまう。

　長年そう呼んできた癖は簡単には変わらないし、なにより――恥ずかしい。

　名前を呼ぶだけで、顔が熱くなるのだ。

　そんなリタの様子を知ってか知らずか、彼はただ穏やかに微笑むだけで、無理に変えさせようとはしない。

　それがまた、くすぐったくてたまらなかった。

　最近は、食後にふたりでソファに並び、本を読む時間が何よりも心地よい。

　特別なことをしているわけではない。ただ同じ空間にいて、同じ時間を過ごす。それだけなのに、胸の奥が満たされていく。

　けれど――

　ふと視線が重なった瞬間、リタは息を詰めてしまう。

　ほんの一瞬、目が合っただけなのに。

　その視線が、まるで逃がさないとでも言うようにやわらかく絡んでくる。

　見つめ合う時間は、ほんの数秒のはずなのに、ひどく長く感じてしまう。

　耐えきれずに目をそらすのは、いつもリタのほうだった。

（こんなの……慣れる日なんて来るのかな）

　そう思いながらも、横顔を盗み見るのをやめられない。

　最近は、彼の目の下の隈も少しだけ薄くなってきていた。

　食事もきちんと取るようになり、休める時間も増えたのだろう。以前よりも、ずっと穏やかな表情をしている。

　あの頃――書庫にこもり、何かに追われるように本を読み続けていた彼。

　その姿を思い出すと、胸の奥がわずかに痛んだ。

（あのとき、何を焦っていたんだろう）

　知らない過去がある。知らない時間がある。

　年上の彼には、リタの知らない人生がいくつもある。

　すべてを知ることはできない。

　それでも――

（少しでも、分かり合えないのかな……）

　そう思うことは、わがままなのだろうか。

静かな幸福の中に、かすかな不安が混じる。

　それでも、そのぬくもりを手放したくないと思ってしまう自分がいた。

　＊＊＊

「奥様、そういえば来週、ローラ様がルーク様とこちらにいらっしゃるとのことです」

　髪を整えられながら、メグが何気なく告げる。

「……え」

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

　分かっていたはずだった。

　準備が整えば来ると、事前に聞いていた。

　けれど、いざその日が近づいてくると、どうしても気持ちが沈んでしまう。

　――金曜日の女神。

　そう呼ばれていた女性。

　館長の幼なじみであり、兄たちの妻だった人。

　誰もが認める美しさと、洗練された所作。

　比べること自体が間違っているとわかっていても、どうしても心が揺れてしまう。

（わたしなんて……）

　そう思う自分が、いちばん嫌だった。

　もう、ミハイルとは思いを通じ合った。

　だがちっとも自信なんてなかった。

　＊＊＊

　そして、その日が訪れた。

　屋敷の前に馬車が止まり、扉が開く。

　白いドレスに身を包んだローラと、青い服を着たルークが姿を現した。

「リタ、遊びにきたよ」

　ルークが駆け寄ってきて、無邪気に笑う。

「長旅、大変だったでしょう。大丈夫だった？」

「うん、もう慣れっこだよ」

　その笑顔に、自然と頬が緩む。

　ふと視線を上げた先に、館長と並ぶローラの姿があった。

　ふたりが並び立つと、あまりにも自然だった。

　まるで最初からそこにあるべき形のように。

　言葉にしなくても分かってしまう。

　積み重ねてきた時間の差。

　共有してきた過去の重み。

（……わたしなんか、かなわない）

　そう思った瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

「リタ？」

　裾を引かれて我に返る。

　見上げると、ルークが心配そうにこちらを見ていた。

「……大丈夫よ。中に入りましょうか」

　笑顔を作る。

　うまくできている自信はなかった。

　＊＊＊

　それから数日、リタはルークと過ごす時間が増えた。

　ローラは体調を崩しやすく、部屋で休んでいることが多い。

　その間、ルークの勉強を見たり、本を読んだりする。

　穏やかな時間。

　けれど、時折目に入る光景が、リタの心を重くする。

　中庭を歩く、館長とローラ。

　自然に並び、言葉を交わすふたり。

　そこには、迷いも遠慮もない。

　ただ、長い時間で築かれた関係があった。

（……わたしは、場違いなのかもしれない）

　その思いが、胸の奥に沈んでいく。

　消そうとしても、消えない。

　ふくらんでいくばかりだった。

　食事の席では、まだ穏やかでいられる。

「今日はリタと植物の本を読みました」

「この時期にしか咲かない花もあるな」

　ルークと館長の会話は自然で、温かい。

　その光景は、どこか家族のようにも見えた。

（ここにいないほうがいいのは、わたしじゃない？）

　そんな考えが、頭をよぎるった。

　リタはあまりそのあとの記憶はない。

　自分がそこにいた感覚がなかった。

　その日の夜、ひとりベッドに入っても、眠れない。

　隣には、優しい眼差しを向けてくれる人がいるのに。

　なぜか距離を感じてしまう。

　自分が遠ざけているのだと、分かっているのに。

「はあ……」

　小さくため息がこぼれる。

　胸の奥に溜まったものは、吐き出しても消えなかった。

　好きなのに、苦しい。

　満たされているはずなのに、不安になる。

　答えのない感情が、静かにリタを蝕んでいく。

　眠れぬ夜は、まだ続いていた。