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24．リタ、小さな妖精に出会う 4

「リタ、領地での準備もだいぶ整った。お前を迎える支度もできたから、次の休みには一緒に行こう」

「はい。しばらく、あちらに滞在する予定ですか？」

「ああ」

　朝食のあと。

　紅茶を飲みながら、館長は今後の予定を話してくれた。

「慣れてもらう必要もあるからな。それほど広い土地ではないが、山あいの地域もあって移動が大変な場所もある。全部を一度に見て回るのは難しい。何回かに分けて行くつもりだ」

「はい、わかりました」

　素直に頷きながら、リタは少しだけ胸の奥が沈むのを感じていた。

　せっかくルークと仲良くなって、午後のお茶の時間も楽しくなってきたのに。

　領地へ行くことになれば、しばらくは会えなくなるだろう。

　もちろん親戚なのだから、もう二度と会えないわけではない。

　またきっと会える。

　そう思おうとする。

　でも、やっぱり少し寂しかった。

　この屋敷での暮らしにも、少しずつ慣れてきた。

　レッスンがあり、覚えることがあり、忙しいようでいて、ふと心が空く時間もある。

　そんな時に顔を見せてくれる館長のやさしさは感じている。

　けれど――

（これって、新婚らしい暮らしなのかな）

　ふと思う。

　リタの中にある「新婚」のイメージは、前世で見たドラマや恋愛漫画の中のものだ。

　もっと甘くて、もっと熱くて、もっと一緒にいるものだと思っていた。

　今の自分たちは、違う。

　穏やかではある。

　でも、それが夫婦らしいのかはわからない。

（もしかして、形だけの夫婦ってことなのかな）

　そんな考えがよぎって、すぐに打ち消す。

　館長は、そんな回りくどいことをする人ではない。

　ただ忙しいだけ。きっとそれだけだ。

「領地にいれば、今よりは時間も取れるはずだ」

　館長が静かに言った。

「リタ。それまで、少し待っていてくれ」

「はい」

　リタは、また素直に頷いた。

　不安がないわけではない。

　でも、不満はなかった。

　好きな人の顔を見て、朝ごはんを食べて、同じ屋敷で暮らしている。

　それだけでも、以前の自分からすれば十分すぎるくらいだった。

＊＊＊＊＊

「リタ、どうかしたの？」

「え……ルーク？」

　気づけば、またぼんやりしていたらしい。

　目の前で、ルークが手をひらひら振っている。

　意識があるか確かめるみたいに。

「今日は、これで三回目」

　ルークが少しだけ眉を寄せた。

「何かあったの？」

「うん……」

　リタはティーカップを見つめた。

「今度、領地に行くことになって。しばらく、ルークとお茶会ができなくなるかなと思って」

「そっか……」

　ルークも少しだけ寂しそうな顔をした。

「領地っていくつかあるけど、ここからだと馬車で一日くらいの場所だよね」

「そうみたい。もっと遠い場所だと、鉄道を使うこともあるらしいの」

「鉄道、かっこいいよね！」

　急に声が明るくなる。

「僕、遠い領地のほうにも長く住んでたから、そこで友達もたくさんできたんだ。王都より不便なところもあるけど、自然はすごくきれいだし、親切な人も多いよ」

「すてきなところね」

「うん。領地のこと、僕も少しは教えられるよ」

「じゃあ、ルーク先生にお願いしようかしら」

　リタがそう言うと、ルークは少し照れながら胸を張った。

　ルークの話は、どれも本には載っていないことばかりだった。

　領民がどんなふうに暮らしているのか。

　貴族は口にしないけれど、庶民には身近な食べ物のこと。

　季節ごとの風や雨、畑の様子、町の小さな出来事。

　文字や資料だけでは見えてこない暮らしが、そこにはあった。

　リタは、本を読むのが好きだ。

　いろんな知識に触れてきた自負もある。

　けれど、それだけでは足りない。

　貴族としてどう振る舞うべきか、座学で学ぶことはできる。

　でも、領民のことを本当に知るには、実際にその姿を見なければわからないのだろう。

「僕ね」

　ルークがふいに真面目な顔になる。

「本当は、医者になりたいんだ」

「医者？」

「うん」

　ルークは頷いた。

「領主になるために勉強するのが大事なのはわかる。でも、ミハイル様が領主になるでしょう？僕がそうなるかは、まだわからないし」

「……そうね」

「メイドたちが言ってるんだ」

　ルークは少し声を潜めた。

「そのうち、リタに赤ちゃんができたら、その子が次の領主になるんじゃないかって」

　リタは、何も言えなかった。

　結婚した以上、跡継ぎを期待されるのは当然だ。

　頭ではわかっている。

　けれど、自分が本当に子どもを産めるのかどうかもわからない。

　そもそも今の関係が、本当に夫婦らしいものなのかさえ、まだ自信が持てないのに。

　周囲では、もうそんな話になっている。

　そのことが少し怖かった。

「わたしも……」

　やっと出た声は、少し弱かった。

「貴族の習慣に慣れるだけで、今はいっぱいいっぱいなの。先のことは、まだ全然わからなくて」

「僕だってわからないよ」

　ルークはあっさりと言った。

「でも、せっかくなら自分のやりたいことをやりたいなって思う」

　その言葉に、リタは少しだけ目を伏せた。

「わたし、小さいころから“これがしたい”って、あんまりなかったの」

　ぽつりと零れる本音。

「なんとなく学校に行って、なんとなく就職して。だから、ルークみたいにやりたいことがあるのはすごいと思う。応援したいな」

「リタ、ありがとう」

　ルークは嬉しそうに笑った。

　まだ小さいのに、大人の事情をわかっていて。

　その中で、自分はどう生きたいかをちゃんと考えている。

　その姿が、少しだけまぶしい。

　それに比べて自分はどうだろう。

　流されるままここまで来て、今さら焦っている。

　けれど、何をどうすればいいのかは、まだわからない。

　そうして、領地へ向かう朝は、思ったより早くやってきた。

　リタは初めての領地訪問へ出発することになった。