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23．リタ、小さな妖精に出会う 3

「リタ。最近、機嫌がいいようだが。何か面白い本でも見つけたのか？」

「え、わたし、機嫌がよく見えますか？」

「いや。食事が終わると、いつもそわそわと出ていくからな。読みたい本でもあるのかと思った」

「本！　館長、ありがとうございます」

「……何だ？」

「本です。先日いただいた鍵のおかげで、新しい本がたくさん読めています。読みたい小説が多すぎて、時間がいくらあっても足りません」

　館長は少しだけ目を細めた。

「それはよかった。不便はないか？」

「とても良くしていただいています。ただ……」

「ただ？」

「領地のことを勉強していますが、本に書かれていることだけでは、きっとわからないことも多いと思っていて。少し心配なんです」

　リタがそう言うと、館長は静かに頷いた。

「あちらへ行けば、実際に領民の話を聞くことになる。俺も家から話は聞いていたが、実際にこの立場になってみると、本で得た知識だけでは足りないことも多い」

　そこで一度言葉を切る。

「新米夫婦なんだ。二人でやっていこう」

「はい」

　その言葉だけで、胸の奥がほんのりあたたかくなる。

「こうして館長と一緒に朝ごはんを食べていると……少しずつ、結婚したんだって実感がわいてくる気がします」

「結婚してから、まとまった時間が取れなくて悪いな」

　珍しく、館長の方からそんなことを言った。

「事務作業や手続きが立て込んでいる。こうしてゆっくり話せるのも、今は食事の時間くらいだ」

「お忙しいのはわかっています」

「もう少し落ち着いたら、旅行でもどうかと思っている」

「旅行、ですか？」

「ああ。新婚旅行というやつだな。隣国へ視察も兼ねて出かけるのも悪くない。新婚なんだ、それくらい許されるだろう」

　新婚旅行。

　その響きは、まだどこか他人事のようだった。

「領地へ行くのは、いつ頃になりそうですか」

「あと一か月ほどだろう。しばらくは王都と領地を行き来する生活になる。予定では、一年の半分くらいはあちらで過ごすことになるはずだ」

「わたしは……館長についていきます」

　そう言いながら、リタは少しだけ先の暮らしを思い浮かべた。

　王都を長く離れたことは、これまでほとんどない。

　あるとすれば、母方の祖父母の村に預けられたときくらいだ。

　それも長期休暇の間だけ。

　気楽なものだった。

　でも、これからは違う。

　王都と領地。

　二つの場所を行き来して暮らすのだ。

　今までとは、何もかもが変わるだろう。

　それに――ルークと過ごす、今の時間も。

　あと一か月もすれば、こうしてゆっくりお茶をすることは難しくなるかもしれない。

　今しかない時間。

　そのことを思いながら、リタは朝食を終えた。

＊＊＊＊＊

「リタ、今日はどんなお話をしてくれるの？」

「そうね……今日は、異世界に飛ばされてしまった女の子のお話にしようかしら」

「異世界って、僕は考えたことがなかったよ」

　ルークは借りた本の表紙を眺めながら、小さく首を傾げた。

「自分が住んでる世界じゃない場所なんて、想像したことなかったもの」

「ええ、わたしもそうだったわ。でもね……館長が教えてくれた本には、異世界のお話がたくさんあったの」

「リタって、ミハイル様のことを館長って呼ぶよね」

「……そうなの」

　少しだけ気まずくて、リタは曖昧に笑った。

「慣れなくて。なるべくミハイル様って呼ぼうと思っているのだけれど……なんだか恥ずかしくて」

「なんで？」

「ずっと館長って呼んできたから、急に変えるのが変な感じで……」

「それは、わかるかも」

　ルークが頷く。

「ルークにも、そういうことがあったの？」

　いつもの部屋。窓辺の椅子。お茶と本。

　ルークは本を膝にのせたまま、少しだけ視線を落とした。

「僕ね、ずっとお母様と離れて暮らしていたの、知ってる？」

「うん」

「一緒にいたのは、おばあ様だったんだ。身の回りのことをしてくれる人もいて……僕、その人のことをママって呼んでた時期があるの」

　リタは息をひそめた。

「小さい頃の話だよ。でも、それっていけないことだって、ちゃんとわかってた。絶対、お母様が悲しむって」

「……そうだったの」

「これ、リタとの秘密ね？」

　ルークは少しだけ笑って、でもその笑顔はどこか無理をしているようにも見えた。

「僕、お母様に捨てられたのかもしれないって思ったこともあったんだ。もう迎えに来てくれないんじゃないかって」

　リタの胸がきゅっと痛んだ。

　けれどルークは、慌てるように首を振る。

「でも、寂しいばっかりじゃなかったよ。友達もいたし、育ててくれた人の家の子たちとも兄弟みたいに育ったんだ」

　リタが悲しそうな顔をしたのがわかったのだろう。

　ルークは明るく言い直した。

「それでね。お母様が迎えに来てくれたんだ」

　青い瞳が少しだけ揺れる。

「僕、最初は“お母様”って言えなかった。忘れられてたんじゃないかって、怖くて」

「……うん」

「でも、お母様、僕の顔を見たら泣いちゃって。ずっと会いたかったって言ってくれたんだ」

　か弱そうに見えるローラ。

　けれど、ルークを見る目はやさしかった。

　あれが作りもののはずがない。

　ルークと離れて暮らしていた事情はわからない。

　でも、きっと彼女にも、どうしようもない事情があったのだろう。

　立て続けに夫を亡くし、病も重なったとすればなおさら。

　リタはルークの小さな横顔を見つめながら、そっと紅茶に口をつけた。