王立図書館長が突然辞職することになったのですが、なぜか部下の私に求婚してきました

第二章 はじまる結婚生活

22．リタ、小さな妖精に出会う 2

　次の日。

　リタは午前のお稽古を終え、昼食を済ませたあと、また日当たりのよいガラス窓のそばで本を読んでいた。

　この部屋の椅子は、年代物の革張りだ。

　深く腰かけると、体が自然に背もたれへ沈んでいく。

　その座り心地があまりにいいものだから、ページをめくる手が止まらなくなる。

　気づけば、いつも時間を忘れてしまうのだ。

　椅子の前に置かれたアンティークのローテーブルもまた美しかった。

　長い月日を経て深まった色つや。

　丸みを帯びた縁には、どこか手になじむようなやさしさがある。

　古い家具というのは不思議だ。

　人がいなくても、人の気配だけは残しているように思える。

　だからこの部屋は、無機質ではなかった。

　窓から差し込む陽の光が、ガラス越しにやわらかく揺れる。

　開いたページの上にこぼれる光もまた綺麗で、見ているだけで心がほどけた。

　今日は、ティーカップを二つ用意してある。

　ルークが来るかもしれない、と思ったからだ。

　けれど、別に期待しすぎていたわけではない。

　来られない用事もあるだろうし、子どもには子どもの都合がある。

　ただ、もしまた会えたなら、それは森で妖精に出会うみたいに、少しだけ素敵な時間になるだろうと思っただけだ。

　そんなふうに軽く考えながら、本の続きを読み始める。

　数ページも進まないうちに――

　こんこん、と遠慮がちに窓を叩く音がした。

　顔を上げる。

　そこには、黄金色の髪をした少年が立っていた。

　目を丸くして、まっすぐこちらを見ている。

「こんにちは」

　リタが窓を開けると、ルークは少し緊張したような声で言った。

「こんにちは」

　昨日と同じ声。

　でも、今日は少しだけ意を決してきたような響きがあった。

「あそこの扉から中庭に入れるの。入ってまっすぐ進むと、ここの部屋の扉があるわ。黄色い花を飾ってあるから、すぐわかると思う」

「あそこ？」

　ルークは中庭へ通じる扉を指差す。

「鍵、開いてる？」

「さっき確認してきたから大丈夫」

「うん！」

　軽い返事。

　ルークはぱっと駆け出した。

　その様子があまりに小動物みたいで、リタは思わず笑ってしまう。

　窓を閉めてから、今度は部屋の扉を開ける。

　廊下に出て待っていると、やがて中庭側の扉が開き、小さな足音が近づいてきた。

　自然と笑みが浮かぶ。

　ルークは六、七歳くらいだろうか。

　顔立ちはまだ幼いが、もっと小さく見える瞬間もある。

　けれど、所作はきれいだった。

　頭の下げ方も、立ち方も、ちゃんとしつけられているのがわかる。

　リタ自身、今まさにマナーを学んでいる最中だからこそ、それがよくわかった。

「リタ！」

「ルーク、いらっしゃい」

　ルークは扉の前できちんと立ち止まり、軽くノックしてから名前を呼んだ。

　なんて可愛いのだろう。

　リタはそばに行き、部屋の中へと案内する。

　自分の向かいにある、同じ革張りの椅子へ座るよう勧めると、ルークは浅く腰かけた。

「僕、こっちの館に来るの、あんまりないから……入ってよかったのかなって」

「そうなの？」

「うん」

　少し不安そうな顔。

「でも、大丈夫だと思うわ。わたし、この部屋は好きに使っていいって言われてるし」

　リタにとって必要なのは、本と、静かな場所だけだ。

　書庫があり、日当たりのいい部屋があるなら、それで十分だった。

　だからこの部屋を選んだのだ。

「僕、たぶんリタに会ったことある」

「……うん。わたしもそんな気がする」

　お互いの顔を見ているうちに、昨日よりもはっきりとわかってきた。

　どこで会ったのか。

「「結婚式！」」

　ぴたりと声が重なる。

　あまりに見事に重なって、二人で顔を見合わせたあと、くすくす笑ってしまった。

　こういうところも、少し似ている気がする。

「あのお嫁さん、リタだったんだね」

「ローラ様の息子さん……」

　ローラに似ている。

　それはすぐにわかった。

　輝く金髪と、澄んだ青い目。

　華やかな顔立ち。

　けれど、まなざしの奥には、館長に似た利発さがあるようにも見える。

「そっか。リタが領主様の奥さんなんだ」

「……館長は領主様になるのかもしれないけど、わたしはまだ奥さんとして勉強中よ」

「奥さんって、勉強するの？」

「するみたい」

　リタは少し笑った。

「領地のこととか、暮らしのこととか。どんな食べ物があるのか、お天気がどうなのか、とか」

「僕、知ってるよ！」

　ルークの顔がぱっと明るくなる。

「ずっと住んでたもの」

「そうだった。おばあ様と一緒に暮らしてたって言っていたわね」

「うん。お父様が死んじゃって……母様も病気になっちゃったから、母様の母様と一緒に離れで暮らしてたんだ」

　さらりと言うけれど、その言葉は軽くない。

　リタは一瞬だけ、胸がしんとした。

　でもルークはすぐに続けた。

「だから僕、領地のこといろいろ知ってるよ」

「じゃあ、いろんなこと教えてくれる？」

「うん！」

　迷いのない返事。

「その代わり、王都のこと教えてくれる？」

「ええ、もちろん。ただ、庶民の行くところしか知らないけど」

「それがいい！」

　にこにこしている。

　その笑顔を見ていると、胸の奥にやわらかいものが広がっていく。

　春の野花がいっせいに咲いたみたいな、こそばゆくて、あたたかい感覚。

　特別に子どもが好きなわけではない。

　けれど、ルークは違った。

　まだ出会って二日目なのに、不思議なくらい自然に心がほぐれる。

「ルーク、お茶はいかが？」

　リタはティーポットを見た。

「美味しいクッキーもあるのよ。ミセス・ココアの」

「いただきます！」

　ぱっと顔が明るくなる。

　クッキーを一枚、そっとつまむ。

　小さな音を立ててかじったあと、目をきらきらさせた。

「……おいしい！」

　その反応だけで、もう十分だった。

　リタも思わず笑ってしまう。

　ポットからお茶を注ぎ、ソーサーごとルークの前に置く。

　ルークは小さく会釈をした。

　その仕草まできちんとしていて、可愛いのに妙に立派だった。

「わたしもいただきます」

　リタも自分の分を注ぎ、花の形のクッキーを一枚手に取る。

　中央に小さな黄色があしらわれたクッキー。

　ひとくち齧ると、香ばしい小麦の香りと、ココアの深い風味が口いっぱいに広がった。

　ミセス・ココアの菓子は、いつも丁寧だ。

　素材の組み合わせにも、細やかなこだわりがある。

　実家のパンに使っている小麦を紹介したこともあって、商品によってはそれが使われていることもあった。

　そういう職人気質なところも、リタは好きだった。

　前世では、袋に入った菓子を選ぶことが多かった。

　作られる過程に、そこまで意識を向けたことはない。

　けれどこの世界では、一つ一つに人の手があるのがわかる。

　数は少なくても、その分、きちんとこだわりがある。

　リタは紅茶をひとくち飲みながら、目の前のルークを見つめた。

　甘いクッキーに夢中になっているその姿は、見ているだけで心がやわらかくなった。