王立図書館長が突然辞職することになったのですが、なぜか部下の私に求婚してきました

第二章 はじまる結婚生活

19．リタ、目が覚めたあのころを思う 2

　王立図書館に就職が決まる前、兄から別の話を持ちかけられたことがある。

　兄が勤めている、王国中枢の庶務を担う部署。

　そこで兄の補佐をする仕事をやってみないか、と。

　あまりにも身内びいきに見える話だったから、リタは驚いてしまった。

　兄は公平な人だ。

　私情だけでそんな話を持ってくるはずがない。

　だからこそ、すぐには返事ができなかった。

　少し考える時間をもらい、ほかの選択肢も見てから決めようと思ったのだ。

　王立学院の卒業が近づくと、それぞれの成績に応じて各所から声がかかる。

　成績優秀者には、それなりに良い条件の話が来る。

　リタにもいくつか話があった。

　とても恵まれていると思う。

　けれど、学院を出た全員が王国の役職に就くわけではない。

　妹のように家業を継ぐ者もいれば、越境してきた貴族や王族の子女は帰国する。

　だから倍率だけ見れば、極端に厳しい世界というわけでもなかった。

　それでも、現代でいうなら公務員のようなものだ。

　将来は安定している。

　平民の娘であるリタから見れば、十分すぎるほどの好条件だった。

　両親のおかげで、王国の最高学府に通えた。

　そして、国に関わる仕事を選べる場所にまで来られた。

　それだけでも、かなり恵まれている。

　リタはそのことを、ちゃんと理解していた。

　なるべく長く働き、早く親元から独立したい。

　それが少しでも親孝行になるだろうと思っていた。

　特に両親は、結婚を急かすこともなかった。

　リタが無口なくせに妙に頑固だと知っているので、最終的には本人の決定を尊重するつもりでいるらしい。

　となれば――問題は、どこに就職するか。

　一週間ほどいくつかの部署を回ったが、なかなか決めきれなかった。

「そういえば、この前本屋で見かけた本……そろそろ入るかな」

　ふと、そんなことを思い出す。

　リタはお小遣いが特別多いわけではない。

　学院からの給付があるから、学業に必要なものには困らない。

　けれど、娯楽としての本を次々買えるほど余裕があるわけでもなかった。

　だから、小説はもっぱら図書館で借りる。

　リタが好きなのは、恋愛小説。

　それから、ファンタジー。

　異世界に転生してしまった自分が言うのも変だが、それでも空想の世界は好きだった。

　お姫様。

　王子様。

　きらきらした世界。

　本の中でしか味わえないものが、そこにはある。

「すみません、新刊って入っていますか？」

　王立図書館の分館は、学院の敷地内に併設されていた。

　規模は大きくない。

　でも、リタの好きな種類の本がよく入る。

　暇さえあれば通っていたせいで、受付の職員とも顔なじみになっていた。

　カウンターに行くと、目当ての新刊が棚に並んでいた。

　真新しい表紙。

　好きな作家のシリーズ。

　思わず顔がほころぶ。

　リタが特に好きなのは、転生ものだった。

　この世界にも、生まれ変わりを題材にした作品は一応ある。

　ただし小説の中ではかなり珍しい設定で、主流とは言えない。

　だからこそ、余計に惹かれるのかもしれない。

　しかもなぜか、この分館には転生ものが多かった。

　リタにとっては、まるで自分のための棚のようだった。

「……あれ？」

　好きな作家の新刊が、三巻まとめて入っている。

　けれど、二巻だけが抜けていた。

　職員に確認すると、貸し出し記録はないという。

　少し待っていてください、と言われたので、その間リタは中庭へ出ることにした。

「絶対、あの作家さんの新刊は面白いのに……まとめて読みたいな」

　そう独り言をこぼしながら、中庭のベンチの方へ歩いていく。

　すると、先客がいた。背の高い男の人だった。

　本を片手に、うたた寝している。

　普通なら、そのまま通り過ぎただろう。

　けれど、その日は違った。

「……二巻！」

　思わず声に出てしまった。

　その人が手にしていたのは、まさに探していた二巻だったのだ。

　寝ていた相手がゆっくり目を開ける。

　目の下にはクマ。

　どこか眠たげな顔。

　視線が合ったまま、数秒固まる。

（どうしよう……）

　あまりに無遠慮に見てしまった。

　けれど、今さら目をそらすのも不自然で、動けない。

「本、が……」

　白状するように、手元の本へ視線を向ける。

　すると、男の人は本を見下ろして、少しだけ口元をゆるめた。

「ああ、これか」

　そして、にやりと笑う。

「王立学院の学生か。こういうの読むなんて珍しいな」

「た、確かに変わった設定ですけど、面白くて……」

「まあ、あまり見ない設定ではあるよな。この分館、妙に多いけど」

「そうなんです！」

　思わず身を乗り出す。

「珍しいのに、この分館だけ妙に多いんです」

　そこから話が始まった。

　転生ものについて。

　好きな作家について。

　似た設定の作品について。

　男の人は、本に妙に詳しかった。

　それも、小説好きというだけではない。

　背景まで知っているような話し方だった。

　転生と宗教観の関わり。

　生まれ変わりの概念が技術的に成立するのかという哲学めいた話。

　リタはそんな本があることすら知らなかった。

　けれど、それが妙に面白かった。

　自分が今いる世界。

　自分が転生したこの場所。

　それがいったいどういう仕組みなのか、リタはずっと気になっていたのだ。

　技術は未発達で、世界は不便で、それなのに確かに存在している。

　転生についてもっと知れば、この世界のこともわかるかもしれない。

「面白いやつだな」

　別れ際、その人がからかうように言った。

「興味があるなら、俺と一緒に働くか？」

「はい！」

　勢いで答えてしまった。

　でも、その時にはもう遅かった。

　名前を聞くのを忘れていたのだ。

　ただ、短い時間なのに妙に満たされていた。

　それだけで満足してしまった。

　数日後。

　学院から渡された就職先の書類を見て、リタは目を丸くした。

　王立図書館。

　その館長の名前は――

　あの日、中庭で会った、あの人だった。