第25話 偽りの凱旋
帝都へ戻る道は、出陣の時よりも長く感じられた。
実際には、来た道を戻っているだけである。
灰鷹隊が先発隊として帝都を出た時、街道の泥はまだ固く、朝日は東の低い空から槍の穂先を照らしていた。下町の人々が門の外まで見送りに来て、子どもたちは灰青色の首布を指差して笑った。
あの時、ロビンは戦場へ向かっていた。
今は、戦場から戻っている。
それだけの違いのはずだった。
だが、背に乗せているものが違った。
行きには、夢があった。
帰りには、橋の落ちる音があった。
ブレン村の川面に崩れ落ちた橋。水しぶき。村人の声。ローレンスが頭を下げる姿。レイバーが斧を肩に担ぎ、笑いもせずに「ひでえ仕事だ」と呟いた声。
ロビンは馬上で何度もそれを思い出した。
忘れようとしても、忘れられなかった。
北部公爵軍は大損害を避けた。
皇太子軍も無事に後方へ退いた。
追撃を止め、負傷者を帰し、軍を崩さずに撤収した。
それは、戦場における勝利の一つなのだと、オスカーは言った。
だが、ロビンの胸の中では、勝利という言葉がまだ形を持たなかった。
「隊長、帝都の外門が見えます」
若い隊士が言った。
馬上のロビンは顔を上げる。
遠く、帝都の城壁が見えた。
高い石壁。尖塔。皇都大路へ続く南門。
出陣の時は、あの門をくぐる皇太子軍の列を、灰鷹隊は外から見上げていた。正式な出陣式に並ぶことはできず、先発隊として泥道を進んだ。
自分たちはまだ、その列に並ぶ者ではない。
そう思った。
悔しかった。
それでも、役目があるのだと納得した。
今、その帝都へ帰る。
だが、帰還の列にも、灰鷹隊は並ばないはずだった。
少なくとも、ロビンはそう考えていた。
「灰鷹隊は北区の裏門から入る」
ロビンは隊士たちに告げた。
「負傷者を先にハルト道場へ運べ。公爵家から医師が来る手筈だ。馬は仮厩に戻す。首布を整えろ。帝都に戻ったからといって浮かれるな」
「凱旋式には出ないのですか」
隊士の一人が尋ねた。
ロビンは短く首を振った。
「我らは出陣式にも並んでいない。凱旋の列に立つ理由もない」
「でも、戦いました」
「戦った」
ロビンは頷いた。
「だから、まず負傷者を帰す」
若い隊士は口を閉じた。
納得したような、していないような顔だった。
その時、前方から騎馬が駆けてきた。
公爵騎士団の騎士だった。
「ロビン・フォン・バーゼル殿」
「はい」
「オスカー卿がお呼びです」
ロビンは眉をひそめた。
「今ですか」
「今です」
騎士は短く答えた。
「灰鷹隊全員を伴え、とのことです」
レイバーが馬上で面倒くさそうに肩を回した。
「嫌な予感しかしねえな」
「同感だ」
リオンが静かに言った。
リッカは首を傾げた。
「凱旋式、出るの？」
「出ないと言ったばかりだ」
ロビンが答える。
レイバーはにやりともせずに言った。
「そういう時に限って、偉い人は逆のこと言うんだよ」
◇
オスカー・フォン・ヴァルトは、帝都南門の外にいた。
鎧は磨かれていなかった。
肩には泥がつき、外套の裾は裂け、頬には浅い傷が残っている。凱旋のために飾り立てた騎士ではなく、戦場から戻った騎士そのものだった。
彼の背後には、公爵騎士団の一部が整列している。
そのさらに向こう、帝都の南門前にはすでに人だかりができていた。
旗が立っている。
花が用意されている。
皇太子軍の帰還を迎えるための飾りが、門から大路にかけて並んでいた。
ロビンは胸の奥が重くなるのを感じた。
出陣式の時と同じだ。
大路。旗。歓声を待つ民衆。
ただし、今度は帰還である。
オスカーはロビンを見た。
「遅い」
「負傷者の列を整えておりました」
「言い訳は聞いていない」
「申し訳ありません」
ロビンが頭を下げると、オスカーは鼻を鳴らした。
「お前たちも出ろ」
ロビンは顔を上げた。
「出る、とは」
「凱旋の列だ」
予想していた言葉だった。
だが、実際に聞くと、やはり胸に引っかかった。
「我らは、出陣式にも並んでおりません」
「だからどうした」
「皇太子殿下の軍でも、帝国直轄でもありません。フォンヴァルト公爵騎士団隷下の、帝都巡衛隊第三分隊です」
「それがどうした」
オスカーの声が少し低くなった。
「お前たちは戦った」
「はい」
「殿を務めた。橋を落とした。負傷者を帰した。皇太子軍が面子を保って帰れる道を、お前たちも支えた」
「しかし」
「出陣の列には加われなかった」
オスカーは、ロビンの言葉を遮った。
「ならば、帰還の列には立て」
ロビンは言葉を失った。
オスカーの目は厳しかった。
だが、その厳しさは叱責だけではなかった。
「凱旋とは、勝った者だけのものではない」
オスカーは言った。
「帰した者のものでもある」
ロビンの背後で、レイバーが小さく息を吐いた。
リッカは黙っている。
ローレンスは、負傷者の荷車を見ていた。
リオンだけが、何かを理解したように目を細めていた。
「民衆は真実を知らん」
オスカーは続けた。
「宮廷が何を発表するかも、すでに決まっている。お前たちが望む言葉ではないだろう。私が望む言葉でもない」
「では、なぜ」
「だからこそだ」
オスカーは帝都の門を見た。
「嘘の列にも、真実の者が一人もいなければ、それは本当に嘘だけになる」
ロビンは、ゆっくりと息を吸った。
嘘の列。
真実の者。
それは名誉ではない。
飾りでもない。
証人として立て、ということなのだろうか。
「灰鷹隊は、列の後方に入れる」
オスカーは言った。
「皇太子殿下の列ではない。北部公爵軍の帰還列だ。お前たちの位置はそこだ」
「承知しました」
ロビンは頭を下げた。
灰鷹隊の隊士たちに向き直る。
「首布を整えろ」
若い隊士たちが一斉に灰青色の首布へ手をやった。
泥で汚れている。
血の染みがあるものもある。
それでも、彼らはそれを外さなかった。
レイバーが自分の首布を雑に締め直した。
「晴れ舞台って顔じゃねえな、俺たち」
「泥舞台だな」
ローレンスが小さく言った。
レイバーは少しだけ笑った。
「そっちの方が似合ってる」
◇
帝都の南門が開いた時、歓声が起きた。
それは大きな波のようだった。
人々は旗を振り、花を投げ、帰還した兵たちの名を呼んだ。
「皇太子殿下、万歳！」
「帝国軍、万歳！」
「北部公爵軍、よくぞ戻った！」
「チェシーの賊徒を懲らしめたぞ！」
叫びは、大路の石畳に反響した。
皇太子軍の先頭には、磨かれた甲冑の騎士たちが並んでいた。
疲労はある。
損害もある。
だが、彼らの鎧は帰還前に整えられていた。旗はまっすぐ掲げられ、軍楽隊は勇ましい旋律を奏でている。
その後ろに、北部公爵軍の列が続く。
こちらの兵たちは、もう少し傷んでいた。
外套の裂け目。鎧のへこみ。泥の残った馬具。
それでも、民衆は細かな違いを見ない。
帰ってきた兵を見て、勝ったと信じる。
勝ったと信じたい。
灰鷹隊は、その後方にいた。
出陣式の時、彼らはこの大路を外から見ていた。
今、彼らは大路の上にいる。
灰青色の首布を巻いた若者たちに、下町の人々が気づいた。
「あれ、灰鷹じゃないか！」
「灰鷹隊だ！」
「町道場の若い鷹たちだ！」
声が広がる。
北区から来たらしい職人たちが、手を振った。
屋台の主人が、帽子を振り上げた。
子どもたちが叫ぶ。
「ロビン兄ちゃん！」
「リッカ姉ちゃん！」
「レイバー、こっち向け！」
レイバーが反射的に顔をしかめた。
「呼び捨てかよ」
リッカは少しだけ手を上げた。
子どもたちが歓声を上げる。
ローレンスは困ったように笑い、ロビンは軽く頷いた。
その瞬間だけ、胸が温かくなった。
帰ってきた。
少なくとも、この人々のところへ帰ってきた。
だが、次の瞬間、ロビンはブレン村の老人の声を思い出した。
灰鷹め。
あの声もまた、自分たちへ向けられたものだった。
歓声と恨みは、同じ首布に降りかかる。
ロビンはそれを知った。
大路の中央に設けられた高台で、宮廷の役人が巻物を広げた。
軍楽が止む。
歓声が少しずつ静まる。
役人は朗々とした声で読み上げた。
「此度、チェシー王国に巣食う反乱分子は、王権と秩序を軽んじ、帝国への朝貢を一方的に拒み、あまつさえ神より授かりし正統なる統治を否定する暴挙に及んだ」
チェシー共和国とは呼ばない。
決して呼ばない。
チェシー王国。
反乱分子。
その言葉が、帝国の意地のように大路へ響いた。
「皇太子殿下は、諸侯の軍を率い、これを討つべく御自ら軍を進められた。帝国軍ならびに北部公爵軍は、賊徒に大いなる打撃を与え、その驕りを挫いたのである」
民衆が沸いた。
ロビンは馬上で黙っていた。
打撃を与えた。
確かに、与えた。
賊徒を挫いた。
確かに、押し返した。
嘘だけではない。
だからこそ、質が悪かった。
「しかるに、同じく共和を称する西方の国、卑怯にも帝国西部国境を脅かし、秩序ある戦の流儀を踏みにじる不義を働いた」
役人の声に怒りが混じる。
「皇太子殿下は、帝国西部の民を案じられ、自らの危険を顧みず、西部公爵に迅速なる転進を命じられた。さらに二正面における兵站の混乱を避け、帝国の民を飢えさせぬため、軍を整然と帰還せしめたのである」
レイバーが小さく笑った。
笑いというより、息が漏れたような音だった。
ロビンは横目で見る。
レイバーは前を向いたまま、唇だけを動かした。
「西部公爵が勝手に帰った、とは言わねえんだな」
「黙れ」
ロビンも唇だけで返した。
「聞こえねえよ」
「私には聞こえる」
リッカが前を向いたまま言った。
レイバーは肩をすくめた。
役人の声は続く。
「慈悲深くも聡明なる皇太子殿下の御判断により、帝国は無用の消耗を避け、西方の卑怯なる挑発にも備えることとなった。まこと、殿下の大局を見る御眼は、帝国の未来を照らす光である」
歓声。
拍手。
皇太子万歳の声。
ロビンは、皇太子の姿を見た。
高台の近く、白馬に乗った皇太子は、民衆へ手を上げていた。
顔色は少し悪い。
だが、その表情は整えられている。
敗北ではない。
転進である。
撤退ではない。
大局である。
そういう顔だった。
帝国は、言葉で傷を覆う。
覆った傷が膿むかどうかは、まだ誰にもわからない。
「それにしても」
役人は声を強めた。
「西方の共和国ども、そしてチェシー王国の賊徒らは、なんと卑しきことか。正々堂々たる帝国の流儀を知らず、秩序を乱し、不意を衝き、民を惑わす。下賤なる者どもには、誇りも礼もないと見える」
民衆の一部が罵声を上げた。
「反乱分子め！」
「平民上がりの賊徒ども！」
「神の秩序を乱すな！」
ロビンは、ふとチェシーの戦場を思い出した。
火薬筒を握る若い兵。
恐怖に震えながら、それでも装填していた手。
ロビンが討ち取った連隊長の目。
彼らは下賤だったのか。
誇りがなかったのか。
わからない。
だが少なくとも、恐怖はあった。
命はあった。
それを一言で賊徒と呼べば、何かが簡単になる。
簡単になる代わりに、何かが見えなくなる。
ロビンはそのことを、まだ言葉にできなかった。
行列は進んだ。
花が投げられる。
灰鷹隊にも花が降った。
リッカの槍に白い花が引っかかり、彼女は不思議そうにそれを見た。
「どうするの、これ」
「そのままにしておけ」
ローレンスが言った。
「似合わない」
「似合わないから、いいんじゃないかな」
リッカはしばらく考え、結局その花を槍につけたままにした。
レイバーの馬にも花が落ちた。
彼は面倒そうに払いかけ、やめた。
手を止めて、花を見た。
何を思ったのかは、ロビンにはわからなかった。
◇
凱旋の列が公爵家の帝都館へ近づく頃、ロビンは人垣の中に灰色の外套を見つけた。
エレオノーラだった。
もちろん、公爵家三女が本当にお忍びのまま大路に立っているわけではない。
彼女は館の門前に設けられた貴族席にいた。侍女と護衛に囲まれ、姿勢よく立っている。外套の色は控えめだが、身につけ方は下町の少女のそれではなく、公爵令嬢のものだった。
人前のエレオノーラ。
ロビンだけが知るエリーではない。
だが、彼女の目がロビンを捉えた瞬間、ほんのわずかに揺れた。
ロビンは馬上で深く頭を下げた。
公爵家令嬢に対する礼として。
そして、ただ一人のエリーに対する帰還の挨拶として。
エレオノーラは扇を胸元に当て、静かに頷いた。
それだけだった。
それだけで十分だった。
行列は館の前を過ぎ、やがて解散の命が下った。
皇太子軍は宮城へ。
北部公爵軍は指定された宿営地へ。
公爵騎士団は帝都館へ戻る。
灰鷹隊は負傷者を運び、馬を預け、装備を確認し、ようやく一息つくことを許された。
夕刻近くになって、ロビンは公爵家帝都館の小庭へ呼ばれた。
誰に、とは言われなかった。
だが、わかっていた。
小庭には、白い石畳と低い生垣があった。帝都の喧騒は壁の向こうで、ここだけは少し静かだった。
エレオノーラは、噴水のそばに立っていた。
侍女が一人、少し離れて控えている。
完全な二人きりではない。
だが、言葉を交わすには十分だった。
「ロビン様」
エレオノーラが言った。
声は落ち着いていた。
だが、その落ち着きが、かえって胸に響いた。
「ただいま戻りました」
ロビンは頭を下げた。
「ご無事で、何よりです」
「はい」
短い返事だった。
エレオノーラはロビンの頬を見た。
ローレンスが手当てした傷は、包帯ではなく薄い布で押さえられている。凱旋の列に立つため、できるだけ目立たぬようにしたものだ。
「お怪我を」
「浅いものです」
「浅い傷を負った方は、皆そう言います」
「では、少し深い浅い傷です」
エレオノーラは一瞬だけ目を丸くした。
そして、小さく笑った。
その笑みを見て、ロビンはようやく少し息ができた。
「勝って帰った方のお顔ではありませんわ」
エレオノーラは言った。
ロビンは答えられなかった。
大路では、勝利と発表された。
民衆は歓声を上げた。
皇太子は手を振った。
北部公爵軍は勇戦した。
灰鷹隊も称賛された。
だが、エレオノーラはその顔を見抜いた。
「勝ったのでしょうか」
ロビンは、思わずそう言った。
言ってから、失礼な言葉だと気づいた。
公爵家の令嬢に、戦の疑問を投げるものではない。
だが、エレオノーラは咎めなかった。
「戻られました」
彼女は静かに言った。
「少なくとも、私はそれを喜びます」
ロビンは彼女を見た。
「戻っただけで、よいのでしょうか」
「戻らなければ、何も始まりません」
エレオノーラは少し目を伏せた。
「父も、叔父上も、あなたも。皆、戻りました。戻らなかった方もいるのでしょう。だからこそ、戻ったことを軽く見てはいけないと思います」
ロビンは黙った。
戻らなかった者。
橋の向こうで倒れた者。
荷車の上で息を引き取った兵。
名も知らぬチェシー兵。
そして、暮らしを壊された村人。
戻った者の背後には、戻らなかったものがある。
「ロビン様」
エレオノーラの声が、少し柔らかくなった。
「私は、あなたが凱旋の列にいらしたことを嬉しく思いました」
「出る資格があったのか、わかりません」
「資格ではありません」
エレオノーラは首を振った。
「あなたがそこにいたことが、私には大事でした」
ロビンは胸の奥で何かが動くのを感じた。
戦場で雷槍を使った時の熱ではない。
もっと静かで、もっと危ういものだった。
「エレオノーラ様」
「はい」
「私は、戦場を綺麗なものだと思っていました」
ロビンはゆっくり言った。
「旗があって、名誉があって、槍を振るえば道が開ける場所だと」
「今は？」
「泥でした」
ロビンは笑おうとして、うまく笑えなかった。
「負傷者の荷車。壊した橋。嘘の発表。歓声。全部が混ざって、泥のようでした」
エレオノーラは、しばらく何も言わなかった。
やがて、扇を閉じる。
「それでも、あなたは戻りました」
「はい」
「なら、次に何を守るかを考えられます」
ロビンはその言葉を受け止めた。
次。
次がある。
戦は終わっていない。
帝国も、チェシーも、西方の共和国も、すべてが動き続けている。
だが今だけは、彼女の前で息をしている。
「お帰りなさい、ロビン様」
エレオノーラは言った。
それは、公爵令嬢の言葉ではなかった。
エリーの言葉だった。
ロビンは深く頭を下げた。
「ただいま、戻りました」
◇
夜になって、灰鷹隊はハルト道場の離れに戻った。
何もかもが懐かしく、少し狭く感じられた。
壁に立てかけられた木槍。
帳簿の置かれた机。
修理待ちの鞍。
洗いきれない泥の匂い。
隊士たちは疲れ切っていたが、下町の人々が差し入れたパンや煮込みを食べ、少しずつ声を取り戻していた。
凱旋の話をする者もいた。
花をもらったと照れる者。
子どもに名前を呼ばれたと喜ぶ者。
戦場の怖さを笑い話にしようとして、途中で黙る者。
ローレンスは負傷者の手当てに追われていた。
リッカは槍についた白い花を外し、小さな瓶に挿している。
リオンは壁際で静かに酒を飲んでいた。
ロビンは離れの外に出た。
帝都の夜空は、煙と灯りで星が薄い。
それでも北の空に、故郷の方角がある。
グラウフェルト。
シーベルト火山。
北部要塞。
少年時代の手書きの旗。
あの旗を持った悪ガキたちは、帝都の凱旋大路に立つまでになった。
それは誇っていいことなのかもしれない。
だが、素直に誇るには、ロビンはもう少し多くのものを見てしまっていた。
「勝ってねえよな」
背後から声がした。
レイバーだった。
彼は酒杯を持っていたが、中身はほとんど減っていない。
「大路じゃ勝ったことになってたけどよ」
ロビンは空を見たまま答えた。
「だが、皆を帰した」
「皆じゃねえ」
「……そうだな」
戻らなかった者はいる。
救えなかったものもある。
ロビンは訂正した。
「それでも、多くを帰した」
レイバーはしばらく黙っていた。
それから、酒杯を軽く揺らした。
「それは勝ちでいいか」
ロビンはすぐには答えなかった。
宮廷の勝利とは違う。
皇太子の英断とも違う。
民衆が信じた凱旋とも違う。
だが、負傷者が帰った。
ローレンスが手を握った兵は、まだ息をしている。
リッカも、レイバーも、リオンも戻った。
エレオノーラに、ただいまと言えた。
ならば。
「今日だけは」
ロビンは言った。
「勝ちでいい」
レイバーは小さく笑った。
「じゃあ、今日だけ勝ったことにしようぜ」
「ああ」
「明日からは？」
「明日から考える」
「隊長らしい答えだ」
レイバーは酒杯を掲げた。
ロビンも、手元に杯はなかったが、槍の柄を軽く持ち上げた。
帝都のどこかで、まだ凱旋の歌が聞こえていた。
偽りの勝利を祝う歌だった。
だがその夜、ハルト道場の小さな離れにだけは、別の勝利があった。
泥道を帰ってきた者たちの、声にならない勝利があった。
ロビンは目を閉じる。
歓声の奥で、橋の落ちる音がまだ聞こえる。
その音は消えない。
きっと、この先も消えない。
それでも彼は、戻ってきた。
戻ってきた者として、次の朝を迎えなければならなかった。
