二十年仕えた王女が私を敵に売った。それでも守ることにした

第三話 手帳の記録

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　夜明け前に目が覚めた。

　手帳は枕元に置いたままだった。

　男爵は「明日の朝に読め」と言った。だが眠れない。薄い月明かりの中で天井を見上げながら、手帳の革表紙を何度も指で撫でた。百合の花の刻印。小さく、古い。

　殿下の手が震えていたことを、ずっと考えていた。

　二十年間で三度だけ、殿下は目をそらした。一度目は侍女に笑われたとき。二度目は私を牢に送ったとき。三度目が——あの夜だった。

　何かを隠している殿下は、いつも視線をそらす。

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　東の空が白み始めた頃、私は手帳を開いた。

　文字は細く、几帳面だった。インクの色が薄い部分と濃い部分がある。書かれた時期が違う。何年もかけて書き続けた手帳だ。

　最初の数ページは、エリスの幼い頃の記録だった。初めて歩いた日。初めて本を読んだ日。小さな怪我をして泣いた夜。

　読み進めながら、私は気づいた。

　殿下の母上は、記録者だった。

　感情ではなく、事実を書く人だった。喜びや悲しみではなく、出来事と、その理由と、次に何をすべきかを書く。殿下と同じ書き方だった。

　十年分ほど読んだところで——日付が飛んでいた。

　七年間の空白。

　その後のページから、筆圧が変わっていた。文字が細くなり、行間が詰まっていた。

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*第一王女の動きが本格化した。陛下はすでにその意を汲んでいる。エリスは邪魔になった。*

*私ではない。エリスが、だ。*

　私は手を止めた。

　部屋が静かだった。外で鳥が一羽鳴き、また沈黙が戻った。

　続きを読んだ。

*陛下から打診があった。エリスを王都から「出す」ことで合意を得られる、と。「出す」の意味は理解している。エリスはまだ十歳だ。まだ十歳なのに。*

*私には二つの選択肢がある。*

*一つは、エリスを連れて逃げること。だが追われる。どこまで逃げられるかは分からない。エリスを連れて走り続けることが、本当にあの子を守ることになるのか。*

*もう一つは——私が消えること。*

　手帳の文字が、わずかに乱れ始めていた。それでも、母上は書き続けていた。几帳面な文字が震えている。

*私が死ねば、陛下の目的は一時的に果たされる。エリスへの矛先が、少なくとも数年は収まる。その間に、エリスが自分で生き延びる力をつければ。*

*あの子は賢い。私よりも賢い。だから、できると思う。*

*できると、信じる。*

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　次のページに、クレイス男爵の名前が出てきた。

*男爵に全てを預けた。この手帳と、情報網の引き継ぎと、エリスへの伝言を。*

*エリスがいつかここに来ることを、男爵は信じていると言った。来るとしたら、エリス本人か、エリスが最も信頼する人間だろう、と。*

*どちらでもいい。あの子が選んだ人間なら、信じられる。*

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　ページが変わった。

　そこだけ、文体が変わっていた。

　記録の文章ではない。

*エリスへ。*

*あなたが読んでいるということは、あなたは生き延びた。*

*それで十分です。*

*私があなたに残せるものは少ない。ただひとつ言えることがあるとすれば——あなたが誰かを信じることを、恐れないでほしい。*

*私の失敗は、陛下を信じすぎたことでも、第一王女を軽んじたことでもない。あなたに早く教えすぎたことです。あなたはまだ幼いのに、すでに一人で背負おうとしていた。宮廷の駆け引きを、権力の地図を、敵と味方の見分け方を。教えながら、私は間違えていた。*

*誰かに頼むことを、覚えなさい。*

*あなたが賢いことは知っている。一人でできることも知っている。でも、一人でしなくていいことがある。それを分かってほしかった。*

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　そこで手帳は終わっていた。

　私は手帳を閉じた。

　夜が完全に明けていた。窓の外で、鳥が鳴いていた。

　扉が開いて、クレイス男爵が入ってきた。茶を二つ持っていた。

「読んだか」

「はい」

　男爵は茶を置き、椅子に座った。私の顔を見て、顎を引いた。待っていた。

「殿下は、この手帳の内容を知っていたのですか」

「知っている。十二年前、私が教えた。十三歳のときだ」

　十三歳。殿下が私を護衛として選んだのが、十四歳のときだ。

「……一年後に、殿下は私を選んだ」

「そうだ」男爵は静かに言った。「あの子は一年かけて、あなたを観察した。信じられるかどうかを、ずっと見ていた。そして——選んだ」

　胸の奥で、二十年分の記憶が並び直していた。

　殿下は私を使っていたのではない。母上の言葉を守ろうとしていた。一人で背負わないために、誰かを選ぼうとしていた。

　だが——それでも殿下は、私を売った。

「男爵。殿下がなぜ私を売ったか、あなたは知っていますか」

　男爵が間を置いた。目が細くなった。

「……推測はできる。だが、それは本人に聞け」

「分かりました」

　私は立ち上がった。

「盟約の件、受けます。殿下に伝えてください——手帳を読んだ、と。それだけで分かるはずです」

　男爵が頷いた。

「それだけか。何も変わらないのか」

「変わりますよ」

　私は男爵の目を見た。

「二十年間は、私が殿下を守っていると思っていた。だが——どうやら最初から、殿下も私を守ろうとしていたようです。それが分かった分だけ、変わります」

　男爵が、ゆっくりと笑った。首を振りながら、口元をほころばせた。

「あの子が選ぶだけのことはある」

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　屋敷を出て、王都への道を引き返した。

　手帳は男爵に預けた。殿下のものだから、殿下に返すべきだと言ったら、男爵は「そうしろ」と言った。

　道を歩きながら、考えた。

　殿下は私を売った。おそらく、守るために。罪人にすることで、第一王女派から切り離した。

　そして今、売られた私を使って、計画を動かそうとしている。

　合理的だ。あまりに合理的で、少し腹が立つ。

　だが——殿下の手が震えていたことも、私は知っている。

　計算の中に、震えがあった。

　足が軽い。

　三日後、私は王都に戻った。殿下の隠れ家の扉を三度叩く。決められた合図だ。

　間があって、扉が開いた。

　殿下が私を見た。

　何かを確認するように、一瞬だけ目を細めた。

「……戻ったのですか」

「はい。盟約の件、まとめてきました」

　殿下は黙って扉を開けた。私は中に入った。

　部屋の明かりの下で、殿下の顔を見た。疲れていた。三日間、眠れていないかもしれない。

「殿下」

「なんですか」

「手帳を読みました」

　殿下の肩が、かすかに動いた。

「そうですか」

「はい。——次は、何をすればいいですか」

　殿下が私を見た。長い沈黙があった。

　やがて殿下は、静かに言った。

「……続きを、話します」

　だがその声には、三日前とは違う何かがあった。

　震えではなく——軽くなったような何かが。

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