二十年仕えた王女が私を敵に売った。それでも守ることにした

第十四話 紺地の白馬

　辺境伯バルノーの部屋は、城主の居室にしては質素だった。

　壁に地図が一枚。大きな机の上に書類が三束。窓は南向きで、牧草地が見える。その窓の前に辺境伯が座っていた。革の椅子が体に馴染んでいる。長年同じ椅子に座り続けた人間の、体重の記憶。

「座れ」

　対面の椅子に腰を下ろした。辺境伯の顔を正面から見るのは、入城以来初めてだった。白髪。額の深い皺。日焼けした首の皮膚が厚い。農夫の首だ。だが目だけが農夫ではなかった。馬を千頭管理する男の目だ。

「侯爵の紹介状は読んだ。殿下がうちにいてほしいのは兵と馬だな」

「はい」

「何頭、何人の話だ」

「殿下の書簡には——」

「書簡の文言は聞いていない。おまえの口から聞きたい」

　辺境伯が机の上で指を組んだ。書簡を読んだ上で、直接聞く。文面と口述の差異を見るつもりだ。

「騎兵二百。馬は四百頭。うち予備馬百」

「二百か」

「宰相府の私兵が千と推定されています。二百は足りません。ですが——」

「侯爵の兵と合わせるのだろう。侯爵は兵を何人出せる」

「五百と聞いています」

「七百。宰相府の千には足りんな」

　辺境伯が椅子の背にもたれた。革が軋んだ。

「だが戦いにはならん」

「——なぜですか」

「宰相は千の兵を持っているが、王都の中でしか動けない。城壁の外に兵を出せば、王に対する反乱だ。宰相が実力で王権を奪うなら別だが、あの男はそこまでの度胸はない」

　辺境伯の目が窓の外を見た。牧草地。馬の群れ。遠くの丘に木立がある。

「問題は政治だ。武力ではない。殿下に必要なのは兵ではなく、旗だ」

「旗」

「辺境伯の旗が殿下の側にある。その事実が王都に届けば、宰相は動けなくなる。辺境伯領は王都から七日の距離だ。七日で騎兵が到着する可能性があるだけで、宰相は殿下に手を出せない」

　旗。なるほど、と思った。兵の数ではなく、兵を出せるという可能性そのものが武器になる。

「バルノー殿。条件を伺ってもよろしいですか」

「条件か」

　辺境伯が笑った。唇の端だけが上がる、乾いた笑い。

「おまえは騎士だな。騎士というのは条件の話が苦手だ」

「……はい」

「俺は政治が嫌いだ。だが嫌いだから無視していいという話にはならん。殿下が王位に就けば——うちの領地はどうなる。それが条件だ」

「殿下は、辺境伯領の自治権を尊重すると——」

「書簡にはそう書いてあった。だが自治権を尊重するのは、王が王である限りの話だ。殿下が王位に就いた後、次の宰相が別の方針を立てれば、自治権など紙切れと同じだ」

　辺境伯の声に苦味があった。経験から来る苦味だ。この男は過去に約束を反故にされたことがある。

「だから条件はこうだ。自治権ではなく、交易権をくれ。北部の馬の交易は、今は王都の商人が仲介している。仲介手数料が三割。三割だぞ。俺の馬を俺の値段で売れるようにしてくれれば、それでいい」

「交易権の直接化」

「政治じゃない。商売だ。商売の約束は政治より硬い。金が絡んでいるからな」

　辺境伯が立ち上がった。窓の前に歩いた。

「殿下に書け。自治権ではなく交易権と。それから——もう一つ」

「もう一つ」

「宰相府から使者が来ている」

　空気が変わった。

「いつですか」

「四日前だ。おまえが来る二日前。顔の長い男だった。名は——オルレンシュタインと名乗った」

「オルレンシュタイン」

　聞いたことのない名前だった。だが宰相府の人間が辺境伯の元にまで来ているという事実。

「内容は」

「まあ座れ。立つな」

　いつの間にか椅子から腰を浮かせていた。座り直した。右腕の布が引っ張られる感覚があった。傷口が疼くのは、体が緊張しているときだ。

「オルレンシュタインは丁寧な男だった。宰相閣下のご挨拶、と。辺境伯領の安定は王国の礎であると。殿下の件で辺境伯殿がご不快をお感じでなければ幸い、と」

「探りですか」

「探りだ。俺がどちら側につくか。だが——探りだけじゃない」

　辺境伯が窓枠に手をかけた。

「オルレンシュタインは、帰り際にこう言った。『殿下のために動かれる方がいらっしゃるなら、その方の安全は保証いたしかねます』」

　足元が冷えた。石の床の冷たさが、靴底を通して上がってくる。

「私のことですか」

「おまえか、侯爵か、あるいはその両方だろう。宰相府は殿下の動きを察知している。おまえのような使者が来ることも——予測していたということだ」

　部屋の空気が重い。辺境伯の白髪が窓からの光に透けている。

「バルノー殿。その使者を——」

「追い返した。馬の世話が忙しいと言ってな」

　辺境伯が振り返った。乾いた笑みが、今度は少しだけ温かかった。

「だが追い返しただけだ。宰相府は次の手を打つ。おまえがここにいることは、おそらくもう筒抜けだろう。斥候三騎が道を塞いでいたのは、宰相の手の者からおまえを守るためだった。だが砦の中にいても安全とは限らん」

「殿下に報告しなければ」

「ああ。だが——手紙を出すな。犬も使うな。宰相府に読まれる」

「では、どうすれば」

「自分で行け」

　辺境伯が机の上の地図を指差した。北の山道。来た道とは別のルートだ。

「裏道がある。馬は俺のをやる。軍鞍は外せ。農夫の格好をしろ。三日で侯爵の屋敷に着く」

　三日。往路は四日かかった。裏道のほうが短いのか、辺境伯の馬のほうが速いのか。おそらく両方だ。

「いつ出れば」

「明日の夜明け前。暗いうちに出ろ」

　辺境伯が机の引き出しを開けた。封蝋と便箋を出した。

「盟約書は今夜書く。騎兵二百と馬四百。交易権の件は殿下の返答次第で確定。旗は——おまえが持っていけ」

「旗」

　辺境伯が壁にかかった布を外した。紺地に白い馬。バルノー辺境伯家の紋章旗。

「小さく畳んで懐に入れろ。殿下にこれを見せれば、俺が本気だと分かる」

　紋章旗は古かった。縁が擦れ、馬の刺繍の糸がほつれている。だがそのほつれが、何代にもわたって使われてきた重みを伝えていた。

「バルノー殿」

「何だ」

「ありがとうございます」

「礼はいらん。馬が自由に売れるようになれば、それで充分だ」

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　部屋に戻った。

　紋章旗を机の上に広げた。紺地の白い馬。小さく畳むと、掌に収まる大きさになった。

　懐から紙を取り出した。「殿下」と書いた紙。炭筆の字が薄い。

　下に一行書き足した。

　殿下。辺境伯の旗を持って、戻ります。

　——これは報告だ。手紙ではない。殿下が求めた言葉は、まだ書けていない。

　でも——明日、戻る。三日で戻る。

　殿下の顔を見て、それから書く。それでいいはずだ。書けない言葉は、近くにいなければ出てこないのだから——

　窓の外の牧草地が、月明かりの下で青白く光っていた。馬の群れが影になって動いている。あの馬たちが戦場に出るかもしれない。あの静かな牧草地の馬たちが。

　紋章旗を懐に入れた。布の重さが、胸の上にある。