第１７話：美神の鏡の間と、鉄血女王の冷徹なる進軍
ダンジョン『美神のクローゼット』第１２層――通称『美神の鏡の間』。
そこは、どこまでも続く水晶の回廊であり、壁一面に埋め込まれた巨大な鏡たちが、侵入者の「魂が真に望む姿」を容赦なく映し出す、精神の試練場であった。
「……ふむ。自分の姿ばかりで、足元がおぼつかんな」
アルトリア・ベルンシュタインは、銀色の『美神の白銀鎧』を軋ませ、警戒を崩さずに進む。
だが、彼女の背後に続く乙女たちの様子は、明らかに常軌を逸していた。
「あ、あ、アル様……！ 見てくださいまし！ 鏡の中の私が……アル様と同じベッドで、朝食のプロテインを『あーん』されていますわ！ ああ、これが私の真の願い……！ 火力なんて二の次ですわぁぁ！」
マリエルが、鏡に映る「幸せボケした自分」を見て、鼻血を出しながら崩れ落ちる。
レベッカに至っては、鏡の中のアルトリアが自分の全身を「聖なるオイル」でマッサージしてくれている光景を凝視し、拝むように跪いていた。
「……不浄。あまりにも不浄な喜びなのですわ……！ アル姉様のその逞しい指先が、私の大胸筋を……！ ああ、神（アル様）よ、私をこの鏡の中に閉じ込めてくださいまし！！」
シェリーは「ダンナと二人で、世界の秘宝を盗んで回る自分」をニヤニヤと眺め、シグルドは「アル様とレスリングで決着をつけ、そのまま婚姻届に血判を押す自分」を見て、咆哮を上げていた。
「……お前たち、しっかりしろ。それはただの幻だぞ」
アルトリアは溜息をつき、自らの前に立つ最も巨大な鏡――『真理の鏡』へと歩み寄った。
彼女の魂は、一体何を望んでいるのか。
王座か。富か。あるいは、かつて自分を捨てた王子へのさらなる復讐か。
鏡が映し出したのは、それらとは無縁の、あまりにも「純粋」な光景だった。
そこには、泥にまみれ、汗を流しながらも、満面の笑みで巨大な大剣を振り抜くアルトリア自身の姿があった。
そしてその隣には、今まさに鏡の前で悶絶している、騒々しくも愛おしい仲間たちが、共に剣を掲げて笑い合っている。
「……ふっ。そうか。私は、ただこうしてお前たちと、昨日より少しだけ強くなっていたいだけなのだな」
アルトリアの迷いのない「自己肯定」が、鏡の間全体に銀色の波動となって伝播した。
彼女の「ジゴロ 力」の源泉は、己への絶対的な信頼と、仲間への無私なる愛。
その輝きが、鏡の呪いを焼き払い、第１２層の守護者である『鋼鉄の美神像』を震え上がらせた。
◇
その頃。地上――王都ナルシスタの城壁。
平和を取り戻したはずの都は、今、かつてない絶望的な「灰色の波」に飲み込まれようとしていた。
「……感情は不要。美は無駄。……ただ、鉄の論理のみが、世界を正しく導く」
王都を包囲する数万の軍勢。その中心に立つのは、鉄血の女王エリザベート・フォン・アイアンサイド。
彼女が率いる自動人形軍団『アイアン・レギオン』は、恐怖も、痛みも、慈悲も持たない。ただ、効率的に城壁を削り、民を圧殺するための機械仕掛けの死神であった。
「……ボルドー元団長のような汚職も、カイル元王子のような狂気も、すべては『心』などという不確定要素があるから生まれるバグだ。……私がすべてを平らげ、無機質な静寂を与えてやろう」
女王が冷酷に指を振るうと、巨大な投石機から鉄の塊が放たれ、王都の美しい尖塔を無残に粉砕した。
「……アルトリア様が不在の今、この門を抜かせるわけにはいかないのだッ！！」
城門を守るのは、ハンス率いる五十名の元近衛騎士たち。
彼らはアルトリアから授かった『美神の鉄甲』を血に染め、死に物狂いで応戦していた。
だが、相手は倒しても倒しても、スペアの部品で修復されて立ち上がってくる鉄の人形。
ハンスの盾は砕け、脚は震え、意識は混濁していく。
「……ここまで、か。……申し訳ありません、アルトリア様……」
ハンスが膝をつき、女王の放った巨大なゴーレムが、その鉄の拳を振り上げた、その瞬間。
◇
ダンジョン最深部手前。
アルトリアの胸に、かつてないほどの「筋肉の共鳴」が走った。
「……ハンス。……王都が、泣いているな」
アルトリアの銀色の瞳が、殺気に燃えた。
彼女は目の前の『鋼鉄の美神像』に対し、大剣を鞘に納めたまま、全霊の「覇気」を込めた正拳突きを放った。
ドォォォォォォォォォォォン！！
美神像の強固な装甲が、一撃で紙細工のように粉砕される。
第１２層突破。
だが、階段を降りる時間など、今の彼女には惜しかった。
『――判定：真の守護者の覚醒！ 美を汚す者への憤怒、それこそが真の気高さ！ さあ、五人に『美神の帰還の翼（全体即時転送）』を授けましょう！ ……行って、美しき嵐たちよッ！！』
アルトリアの背中に、光り輝く銀色の翼が出現した。
マリエルたちがその翼に手を触れた瞬間、五人の姿はダンジョンの闇から消え、光の奔流となって地上へと射出された。
◇
王都、崩壊寸前の正門前。
エリザベート女王は、勝利を確信し、冷たく唇を歪めていた。
「……消去せよ。この都の記録を」
ゴーレムの拳が、ハンスの頭上に振り下ろされる――その直前。
空を切り裂き、銀色の流星が、垂直に戦場の中央へと突き刺さった。
ズドォォォォォォォォォォォン！！
爆心地から放たれた衝撃波だけで、周囲の自動人形数十体が、ネジ一つ残らず吹き飛んだ。
もうもうと立ち込める砂塵の中から、静かに、しかし地獄の底から響くような声が聞こえてくる。
「……私の庭で、随分と無機質な遊びをしているようだな、女王様」
砂塵が晴れる。
そこには、以前よりも遥かに神々しく、全身から「美の暴力」とも呼ぶべき圧倒的な威圧感を放つアルトリア・ベルンシュタインが立っていた。
彼女の背後からは、マリエルの業火、レベッカの覇気、シェリーの殺意、そしてシグルドの咆哮が、鉄の軍勢を圧倒していく。
「……何？ ……この存在、私の計算には……あ、あり得ない。……何ですか、その筋肉の熱量は……！？」
女王エリザベートの冷徹な瞳が、初めて激しく揺らいだ。
彼女の計算機（脳内）が、アルトリアという「論理を越えた美」を前にして、エラー音を上げ始めたのである。
「……計算など不要だ。……お前のその冷たい鉄の思想、私の筋肉で、跡形もなく粉砕してやる」
アルトリアが、ゆっくりと右拳を固める。
彼女のガントレットから漏れる銀色の光が、王都の民たちの希望の灯火となった。
