婚約破棄した王子が、次に狙っていた女をことごとく奪われた件 ～追放された女騎士がダンジョン攻略に必要なパーティを集めたら、全員王子のナンパ相手だった～

第１３話：【シェリー回】銀髪の野良猫と月下の散歩、盗めないのは貴方の心

　摂政公邸の朝は、今日も今日とて爆発音とプロテインシェイカーを振る音で幕を開けた。

　マリエルが「アル様の朝食は私の火力が生み出す極上オムレツですわ！」と叫べば、レベッカが「不浄な油分は不要です！ 茹でた鶏ささみこそが神の朝食なのです！」と応戦する。

　そんな喧騒を余所に、主役であるアルトリアは、執務室の窓枠に腰を下ろしていた。

　手には、先ほど影から音もなく現れた銀髪の少女、シェリーから手渡された「王都名物の安酒」の小瓶がある。

「……いいのかい、摂政様。あっちの『火力おバカ』と『筋肉シスター』に捕まると、また一時間はお説教だよ？」

　シェリーが、猫のようなしなやかな動きでアルトリアの隣に滑り込んできた。

　彼女は、王都の裏社会を熟知する敏腕スカウト。かつては王宮の宝物庫さえ狙った伝説の泥棒猫だ。

「……構わん。あいつらの熱意には感謝しているが、たまにはこうして、静かな風に当たりたくなる。……シェリー、お前は、なぜ今朝に限ってここに来た？」

「んー、そうだねぇ。……アンタが『摂政』なんてお堅い椅子に座らされて、背中の筋肉が凝り固まってる気がしてさ。……ちょっと、夜遊びに行かない？　『影』の仕事の、ついでだよ」

　シェリーの不敵な笑みに、アルトリアはふっと口角を上げた。

　彼女は重厚な礼装を脱ぎ捨て、漆黒のマントを羽織った。

「……いいだろう。お前の『夜歩き』に、付き合ってやろう」

　◇

　月明かりが石畳を青白く照らす、王都の路地裏。

　昼間の華やかさとは裏腹に、そこには湿った風と、犯罪の残り香が漂っていた。

　アルトリアはマントを深く被っているが、その隙間から覗く鋭い眼光と、歩くたびに微かに鳴るブーツの音は、隠しきれない「強者の覇気」を放っている。

「……懐かしいな。ここに来るのは、副団長時代に泥棒を追いかけて以来か」

「ひゃはは！　その節はどうも。……アンタに追い詰められた時は、マジで年貢の納め時だと思ったよ」

　シェリーが指差したのは、一本の古い時計塔の裏道だった。

　数年前、若き副団長だったアルトリアは、王宮の秘宝を盗み出したシェリーを、たった一人でここまで追い詰めたのだ。

「……あの時、アンタは私を突き出さなかった。……『お前の指先は、鍵を開けるためではなく、誰かの命を繋ぐためにあるべきだ』なんて、キザな台詞を残してさ」

「……言ったか？　そんなことを」

「言ったよ！　おかげで私の『泥棒としてのプライド』はズタズタ。……それ以来、私の心はアンタに盗まれたままなんだから、責任取ってよね」

　シェリーが、アルトリアの腕にすり寄るように絡みついた。

　銀髪がアルトリアの肩を掠め、夜風に乗って甘い香りが鼻を突く。

　アルトリアは立ち止まり、シェリーの頭を乱暴に、しかし慈しむように撫で回した。

「……責任、か。ならばお前には、一生私の『目』として働いてもらうぞ。……泥棒猫に、王宮の蔵の番をさせるのも一興だろう？」

「えー、それは猫に鰹節だよ、ダンナ。……でも、アンタが隣にいてくれるなら、金貨の山よりも価値があるかな」

　その時、周囲の空気が一変した。

　暗闇の中から、数人の男たちが音もなく現れる。彼らの手には、猛毒を塗った短剣が握られていた。

「……見つけたぜ、銀髪の裏切り者。……それに、そっちのデカいのが噂の『摂政』か。アンタの首をバルクに売れば、一生遊んで暮らせる金になるんだよ！」

　それは、かつてシェリーが所属していた「黒い月」の残党たちだった。

　彼らはアルトリアが追放から戻り、国の権力を握ったことを逆恨みし、暗殺を企てていたのだ。

「……ダンナ、下がってて。こいつらは私の――」

　シェリーが短剣を抜こうとしたその瞬間。

　アルトリアの手が、彼女の肩を優しく押し止めた。

「……いい。お前はもう、影の中で手を汚す必要はない。……言ったはずだ、お前は私の『目』だと。……不浄な掃除は、私の筋肉が引き受ける」

　アルトリアが一歩、前に出た。

　彼女は剣を抜かない。ただ、マントを翻し、拳を固めただけだ。

「……かかってこい。お前たちのその濁った意志、私の鉄拳で砕いてやる」

　男たちが一斉に飛びかかる。

　だが、アルトリアの動きは、夜風よりも速かった。

　一撃。

　先頭の男の顎を、掌底が打ち抜く。

　二撃。

　飛び込んできた二人の鳩尾に、鋭いストレートが突き刺さる。

「……あ、あぐっ……！？　なんだ……この、壁を殴ったような衝撃は……っ！」

「……鍛え方が足りん。……そんな柔な拳で、私の大切な仲間に触れようとしたのか？」

　アルトリアの瞳に、冷徹な「殺気」と「守護の意志」が宿る。

　彼女が地面を踏みしめただけで、石畳がクモの巣状に割れた。

　その圧倒的な「ジゴロ 力（りょく）」を伴った強者のオーラに、残りの男たちは腰を抜かし、武器を捨てて逃げ出した。

「……ふぅ。……騒がせてすまなかったな、シェリー」

　アルトリアが振り返り、いつもの穏やかな表情に戻る。

　シェリーは、呆然とその光景を見つめていた。

　彼女にとって、アルトリアは光。

　自分を闇から引きずり出し、汚れた自分さえも「大切だ」と言ってくれる、残酷なほどに優しい太陽だ。

「……ホント、アンタって人は。……泥棒よりタチが悪いよ、ダンナ」

　シェリーは、アルトリアの胸に顔を埋めた。

　鎧のないアルトリアの身体は、驚くほど温かく、そして鋼のように硬かった。

　その心音を聴きながら、シェリーは確信した。

　もう、この人の影から離れることなど、神が許しても自分が許さないだろうと。

「……ねえ、ダンナ。……帰る前に、一回だけ、私の『戦利品』、受け取ってよ」

　シェリーが爪先立ちになり、アルトリアの首筋に顔を寄せた。

　冷たい唇が、アルトリアの熱を帯びた肌に触れる。

　それはキスというにはあまりにも短く、噛み跡というにはあまりにも甘い、シェリーだけの「所有印」だった。

「……おま……っ、シェリー！？　何を――」

「ひゃはは！　これは私の取り分だよ！　じゃあね、ダンナ。続きは……夢の中で！」

　シェリーは銀髪をなびかせ、夜の屋根伝いに、公邸の方へと消えていった。

　残されたアルトリアは、首筋を抑えながら、夜空を見上げて溜息をついた。

「……やれやれ。……明日の朝、マリエルたちに何と言えばいいのだ」

　◇

　翌朝。摂政公邸のダイニング。

　アルトリアが首元を隠すように高襟の服を着ているのを、マリエルの鋭い目が捉えた。

「……アル様。今朝はどうして、そんなにお堅い格好をなさっていますの？」

「……いや、少し風邪気味でな。喉を冷やさないようにしているだけだ」

「嘘ですわ！　アル姉様の首筋に、かすかに『猫の引っ掻き傷』のような魔力反応を感じるのですわぁぁぁ！！」

　レベッカが、聖印を振り回して絶叫した。

　マリエルの杖からは、今にも王都を消し飛ばしかねないほどの大炎が噴き出している。

「……シェリー！！　貴女、どこに隠れていますの！？　今すぐその銀髪を焼き尽くして差し上げますわ！！」

「ひゃはは、お嬢様たち。嫉妬は見苦しいよ？　愛は奪ったもん勝ち、でしょ？」

　影から聞こえるシェリーの嘲笑。

　アルトリアは、朝食のステーキを口に運びながら、遠い目をして呟いた。

「……平和な王宮とは、一体何だったのか」

　乙女たちの愛の争いは、いよいよ隣国の王女シグルドを巻き込み、国際問題へと発展していく。

　アルトリアの「ジゴロ 力（りょく）」は、もはや留まる所を知らなかった。