婚約破棄した王子が、次に狙っていた女をことごとく奪われた件 ～追放された女騎士がダンジョン攻略に必要なパーティを集めたら、全員王子のナンパ相手だった～

第１１話：【マリエル回】火力おバカと夜空の爆炎、守りたいのはその背中

　カイル王子が国外追放され、ボルドー団長が極寒の地下牢へとぶち込まれてから三日。

　ナルシスタ王国の王都は、未だに「救国の英雄」アルトリア・ベルンシュタインの摂政就任を祝う熱狂の渦の中にあった。

　王宮の主広間では、今夜も着飾った貴族たちが集い、豪華絢爛な晩餐会が催されている。

　だが、その主役であるはずのアルトリアは、借りてきた猫のように、あるいは檻に入れられた猛獣のように、居心地悪そうに玉座の隣に座っていた。

「……肩が凝るな。この『摂政正装』とやらは、大胸筋の可動域を完全に無視している。これでは、急に刺客が現れても、最速の抜刀ができんぞ」

　アルトリアは、銀色の刺繍が施された重厚な礼服の襟元を苦々しくいじった。

　彼女にとって、ドレスよりはマシな軍装風の礼服ではあるが、やはりダンジョン産の『加圧式バトル・シスター服』や『美神の白銀鎧』のフィット感には遠く及ばない。

「アルトリア様、次はこちらの公爵家の方々が御挨拶を――」

「ああ、分かった。……済まないが、少し風に当たってきてもいいか？」

　アルトリアが、群がる貴族たちの隙を突いてバルコニーへ脱出しようとしたその時。

　背後から、ふわりと甘い花の香りと、聞き覚えのある「不満げな吐息」が聞こえてきた。

「……アル様。やはり、ここにおられましたのね」

　振り返れば、そこには真紅のイブニングドレスに身を包んだ、金髪縦ロールのお嬢様――マリエル・ルミナスが立っていた。

　彼女もまた、天才魔導師としての地位を回復し、今夜の主賓の一人として招待されていたのだが、その表情は晴れない。

「マリエルか。……お前も、あの喧騒は苦手か？」

「苦手というより……反吐が出ますわ。あの方たちは、私が『火力が強すぎる』と王子に疎まれていた頃、陰で私を『爆殺狂』と笑っていた連中ですもの。それが今さら、アル様の隣にいるというだけで、媚びを売って……。ああ、全員まとめて、今ここで『極大火炎』で蒸発させて差し上げたいですわ」

　マリエルの瞳の奥に、仄暗い破壊の火が灯る。

　彼女は幼い頃から、その桁外れの魔力ゆえに、周囲から「美しくない破壊者」として恐れられてきた。カイル王子に至っては、「僕を傷つけかねない毒婦」として、彼女に常に魔力抑制の首輪を強要していたのだ。

「……マリエル。少し、場所を変えるぞ」

　アルトリアは、マリエルの震える細い指先を、自分の大きな手で包み込んだ。

　騎士としての無骨な掌だが、その熱は、マリエルにとってどんな魔法よりも心地よいものだった。

「アル様……？　どこへ……」

「ここより高い場所だ。……お前の火力を、存分に発揮できる場所へな」

　◇

　王宮の最上階、巨大な時計塔の頂上。

　そこは王都を一望できる絶景の場所であり、同時に、地上の喧騒が届かない静寂の世界だった。

　夜風が、二人の正装を激しくなびかせる。

「……ここなら、誰の目も気にしなくていい。マリエル、お前がさっき言っていたことだが……私は、お前の火力を一度も不快に思ったことはないぞ」

　アルトリアは、時計塔の縁に腰掛け、夜空を見上げながら静かに語り出した。

「ダンジョンで、お前が背後から放つ爆炎。あれは、私にとっては最高の『安心』だった。お前が焼いてくれるから、私は前だけを見て、全力で剣を振れる。お前の魔法は、破壊の象徴ではない。……私と、仲間たちの道を照らす『光』だ」

「……光……。私の、この忌まわしい火力が、アル様にとっては光なのですか……？」

　マリエルの瞳から、一筋の涙がこぼれた。

　「美しい」と言われたことは何度もある。だが、「必要だ」と、「そのままでいい」と、魂の底から肯定されたのは、アルトリアが初めてだった。

「そうですわね。……アル様が、私の『壁』でいてくださるなら。……私は、一生、貴女のためだけにこの炎を捧げますわ」

　マリエルが、アルトリアの隣に歩み寄り、自身の杖を夜空へと掲げた。

「アル様。……見ていてくださいまし。これが、私が貴女に捧げる、世界で一番美しい……『感謝』の形ですわ！」

　マリエルの魔力が膨れ上がる。

　だが、その強大な魔力は、彼女一人では制御しきれないほどに荒ぶっていた。

　時計塔の石材が、魔力の余波でミシミシと悲鳴を上げる。

「……っ、魔力が……暴走……！？」

「案ずるな、マリエル。……私がついていると言っただろう」

　アルトリアは迷わず、マリエルの背後に回り込み、その華奢な身体を後ろから力強く抱きしめた。

　厚い礼服越しでも伝わる、アルトリアの強靭な筋肉の鼓動。

　そして、白銀の鎧を纏っていなくても、彼女の全身から溢れ出す「覇気」が、マリエルの荒ぶる魔力を、優しく、かつ強引に抑え込んでいく。

「……っ、アル様……！　背中が、熱いですわ……！　貴女の鼓動が、私の魔力回路に……流れ込んで……っ！」

「そのまま撃て、マリエル！　反動はすべて、私の筋肉が受け止めてやる！」

　アルトリアの「ジゴロ 力（りょく）」が、無意識にマリエルの魔力と共鳴する。

　二人の魂が、筋肉と魔導という正反対の極致で一つに重なった瞬間。

「――新技：美神の抱擁（アビス・キス）・爆烈花火（プロミネンス・ファンタジア）！！」

　マリエルの杖から、純白と真紅が混ざり合った、巨大な光の柱が打ち上げられた。

　それは雲を突き抜け、王都の遥か上空で、見たこともないほど巨大な「炎の大輪」となって弾けた。

　ドォォォォォォォォォォォン！！

　王都全体が、昼間のような明るさに照らし出される。

　夜空に咲いたのは、ただの爆炎ではない。

　それは、龍が舞い、鳳凰が羽ばたくような、極彩色の光の舞踏だった。

「……おお……。これは、凄いな……」

　アルトリアは、腕の中のマリエルと共に、その光景に見入っていた。

　地上からは、王都の民たちの「おおおぉぉっ！」という、地鳴りのような歓声が聞こえてくる。

　誰もが、新摂政の就任を祝う「神の奇跡」だと信じて疑わなかった。

「……アル様。……私、幸せですわ」

　マリエルは、全魔力を使い果たし、アルトリアの腕の中に力なく体を預けた。

　その顔は、いつもの高飛車なお嬢様ではなく、愛する人にすべてを捧げた、一人の少女の安らかな微笑みだった。

「……ああ。よくやった、マリエル。……お前の火力は、やはり世界一だ」

　アルトリアは、眠りに落ちたマリエルを、壊れ物を扱うように優しく「お姫様抱っこ」で抱え上げた。

　彼女の銀色の瞳には、夜空に残る火の粉と、腕の中の愛しい仲間の姿が、等しく美しく映っていた。

　◇

　翌朝。王宮の『バカ日記（の残骸）』を、レベッカが真っ二つに引き裂きながら叫んでいた。

「なんですってぇぇぇっ！？　昨夜、アル姉様とマリエルが時計塔の頂上で一晩中『魔力を交わしていた』というのは本当なのですか！？」

「……落ち着け、レベッカ。マリエルが魔力切れで倒れたから、私の部屋で休ませていただけだ。……おい、そんな顔で私を見るな。……シェリー、お前もニヤニヤするな」

「ひゃはは！　ダンナ、さすがだねぇ。一晩で王都を昼間にしちゃうなんて、愛の火力（エネルギー）は恐ろしいよ、まったく」

「違いますわ！　アル姉様の初夜……いえ、初魔法合体相手は、私であるべきだったのですわぁぁぁ！」

　レベッカの断末魔のような叫びが、摂政公邸に響き渡る。

　アルトリアの「摂政」としての生活は、こうして、かつての追放生活よりもさらに騒がしく、そして熱く幕を開けた。

　だが、彼女たちはまだ知らない。

　マリエルが打ち上げたあの「美神の花火」が、遥か遠方の国、あるいは深淵の底に眠る「別の何か」を目覚めさせてしまったことを。

「……さて。次は、レベッカ。お前の番だな」

「……っ！！　はいっ！！　全筋肉を挙げて、準備させていただきますわ、アル姉様！！」

　アルトリアのジゴロな微笑みが、次なる嵐を予感させていた。