３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第31話 新しい朝

　王都の第一地区。かつて「氷の城」と恐れられ、冷たい静寂だけが支配していたクラウス・フェン・アルゼインの私邸は、今や劇的な変貌を遂げていた。

　重厚な扉の横には、季節の花々が植えられたプランターが並び、色とりどりの花が風に揺れている。

　無機質だった玄関ホールには、温かみのあるラグが敷かれ、壁には風景画が飾られている。

　そして何より、この屋敷の空気を変えているのは――キッチンから漂う、芳醇な朝食の香りだ。

「……団長。いい加減に起きないと、遅刻しますよ」

　主寝室のキングサイズのベッド。

　その端に腰掛けたベルン・ガーランドは、布団の塊に向かって呆れた声をかけた。

　布団がモゾモゾと動き、中から不機嫌そうな銀色の頭と、青い瞳が半分だけ覗く。

「……あと五分」

「十分前にも同じことを聞きました」

「……うるさい。私の家だ。私のルールが法律だ」

　クラウスは子供のようにぐずると、布団から細い腕を伸ばし、ベルンの腰にギュッとしがみついた。

「……充電が足りん。貴様が早く起きてキッチンに行くからだ」

「朝食を作らないと、貴方が不機嫌になるでしょう？」

「……匂いはするが、熱源（ベルン）が遠い」

　クラウスはベルンの腰に顔を埋め、スースーと匂いを吸い込んだ。

　ヴァルデングの一件から数ヶ月。

　あの日の「終身刑」宣告以来、二人の同居生活は正式なものとなっていた。

　憑き物が落ちたクラウスは、外では相変わらず「氷の処刑人」として畏怖されているが、この屋敷の中だけでは、甘えん坊の猫そのものだった。

「ほら、起きてください。今日は新人の訓練視察があるんでしょう？」

「……チッ。あのジャガイモ共か。……全員、私のしごきで地獄行きにしてやる」

　悪態をつきながらも、クラウスはようやくのっそりと起き上がった。

　その髪は芸術的なまでに爆発しており、寝ぼけ眼でふらつく姿は、王都の英雄とは程遠い。

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　着替えの時間もまた、毎朝の恒例行事となっていた。

　クラウスは鏡の前に立ち、ベルンが差し出すシャツに袖を通す。

　ボタンくらい自分で留められるようになったはずだが、彼は決して自分ではやらない。両手を広げ、ベルンに全てを委ねている。

「……もう春なんですから、少しはシャキッとしてくださいよ」

　ベルンは苦笑しながら、丁寧にボタンを留めていく。

　かつての、ダンスパーティーの夜に首を絞めそうになったクラバット（装飾ネクタイ）も、今では手慣れたものだ。

　ふわりと布を巻き、美しい結び目を作る。

「よし、完璧です。今日も男前ですよ、団長」

「……フン。貴様の腕がいいだけだ」

　クラウスは鏡の中の自分――ではなく、後ろに立つベルンの顔を見て、僅かに口角を上げた。

　そして、結び目を整えるベルンの大きな手に、自分の頬をすり寄せた。

　猫が飼い主に甘えるような仕草。

「……今日も、私の視界から出るなよ」

「はいはい。補佐官ですからね」

　ベルンは慣れた手つきでクラウスの銀髪をブラシで整え、爆発していた寝癖を艶やかな絹糸へと戻した。

　仕上げに、騎士団のマントを羽織らせる。

　そこにはもう、甘えん坊の青年の姿はなく、凛々しい騎士団長が立っていた。

　ただし、その耳だけは少し赤いままだったが。

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　王立騎士団、特別捜査局・第零班《ゼロ》。

　かつては「窓際」「墓場」と呼ばれた地下の執務室は、今や騎士団内で最も活気のある、憧れの部署となっていた。

　ヴァルデングの野望を阻止し、王都を救った「伝説のバディ」がいる場所。

　その噂を聞きつけた優秀な新人たちが、こぞって配属を希望してきたのだ。

「ベルン補佐官！　すみません、この書類の書き方なんですが……」

「ベルンさん！　剣の握りがどうもしっくりこなくて、また見てくれませんか？」

「あ、ベルンさん！　彼女へのプレゼントなんですけど、何がいいと思います？」

　ベルンのデスクの周りには、常に若い騎士たちが群がっていた。

　３８歳という年齢と、元料理人ならではの物腰の柔らかさ、そして何より「あのクラウス団長を飼いならしている」という実績が、彼を若手たちの良き相談役（お母さんポジション）に押し上げていた。

「はいはい、順番にな。……書類はここの印鑑が抜けてるぞ。剣の握りは、肩の力を抜け。プレゼントは……まあ、花束が無難じゃないか？」

　ベルンは的確に、そして穏やかに対応していく。

　その様子を、執務室の最奥――「魔王の玉座」と呼ばれるデスクから、氷のような視線で見つめる男がいた。

「…………（イライラ）」

　クラウスである。

　彼は羽ペンをへし折らんばかりの握力で握りしめ、ベルンに群がる新人たちを睨みつけていた。

　面白くない。

　ベルンは私の補佐官だ。私の世話係だ。

　なぜ、あんな有象無象の青二才共に、私のベルンの貴重な時間を割かねばならないのか。

　そんなクラウスの殺気に気づかないフリをして、能天気な新人女性騎士、リサがベルンにこっそりと耳打ちした。

「ねえねえ、ベルン補佐官。噂で聞いたんですけど、団長の私邸に住み込みで働いてるって本当ですか？」

「ん？　ああ、まあな」

「ひえぇ……凄すぎます。あの『氷の処刑人』と同じ屋根の下なんて、私なら緊張で凍死しちゃいますよ。……怖くないんですか？」

　リサがチラリとクラウスの方を見る。クラウスは即座に視線を逸らし、書類を読むフリをした（耳はダンボだ）。

　ベルンはコーヒーを一口飲み、小さく笑った。

「……まあ、確かに外では怖い顔をしてるがな。……ああ見えて、意外と可愛いところがあるんだよ」

「えっ、可愛い？　あの団長が？」

「ああ。朝なんて、寝癖がすごくて前が見えてないし、寝起きは駄々をこねて子供みたいだしな」

　ピキッ。

　奥のデスクから、何かがひび割れる音がした。

　リサが恐る恐る振り返ると、クラウスが書類を握りつぶし、顔を真っ赤にして震えていた。

「……べ、ベルン補佐官……」

「……おっと。聞かれてたか」