３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第30話 甘やかなる終身刑

　その日の夜。

　第零班《ゼロ》の執務室は、さながら小さな宴会場と化していた。

「うっひょー！　なんすかこれ！　ベルンさん、今日は王様の誕生日っすか！？」

　ギルバート一等兵が、テーブルに並んだ料理を見て歓声を上げた。

　前菜のテリーヌ、魚介のカルパッチョ、牛頬肉の赤ワイン煮込み。

　そして中央には、黄金色に輝くコンソメスープ。

　ベルンが、ありったけの技術と感謝を込めて作ったフルコースだ。

「今日は無礼講だ。存分に食べろ」

　クラウスも上機嫌だった。

　ベルンの向かいの席に座り、スープを一口啜《すす》る。

　その瞬間、彼の表情がとろりと蕩けた。

「……ん。……美味い」

「ありがとうございます。……前に作った残り野菜のスープを、最高の食材で再現してみました」

「……あの時とは違うな。……もっと、深い味がする」

　クラウスは愛おしそうにスプーンを動かした。

　宴は和やかに進んだ。

　ギルバートが酔っ払ってクラウスに絡み、クラウスが氷の視線で撃退し、ベルンがそれを笑って宥《なだ》める。

　いつもの、騒がしくて温かい第零班の夜。

　ベルンは、楽しそうに笑うクラウスの横顔を見つめていた。

　憑き物が落ち、年相応の青年のように笑う彼。

　もう、大丈夫だ。

　俺がいなくても、彼は笑える。

　俺という「復讐の記憶」は、ここで去るべきだ。

　ベルンは席を立ち、給湯室へと向かった。

　片付けをするフリをして、心を落ち着かせるために。

　廊下に出ると、ギルバートが追いかけてきた。

　彼は酔っ払っているように見えたが、その目は妙に醒めていた。

「……ベルンさん」

「ん？　飲みすぎですか、ギルバート一等兵」

「違いますよ。……自分、まさか『これで最後』とか思ってないっすよね？」

　ギルバートの指摘に、ベルンは息を呑んだ。

　やはり、長く付き合ってきた同僚にはお見通しか。

「……復讐は終わりましたからね。私はただの、３８歳の元料理人です。ここにいる理由はありません」

「はあ……。ベルンさんって、肝心なところで鈍感っすよね」

　ギルバートは呆れたように溜息をつき、執務室のドアを指差した。

　ガラス越しに、中の様子が見える。

　クラウスが、ベルンの空席をじっと見つめている。

　ドアが開く音を待って、耳を澄ませているのが分かる。

　その姿は、主人の帰りを待つ忠犬そのものだった。

「見てくださいよ、あの団長を。……復讐が終わったら居場所がない？　ここがベルンさんの実家みたいなもんじゃないっすか」

「……ギルバートさん」

「あれを捨てていくんすか？　野良猫よりタチ悪いっすよ、今の団長は。……自分がいなくなったら、またあの気色の悪いゼリー生活に逆戻りっすよ」

　ギルバートはベルンの肩をポンと叩いた。

「……素直になりましょうよ。本当は、ここにいたいんでしょう？」

　その言葉に、ベルンの胸が痛んだ。

　いたい。

　ずっと、あの不器用な人のそばで、スープを作り続けたい。

　でも、それは許されるのだろうか。

　ベルンは深呼吸をし、覚悟を決めて執務室へと戻った。

　　　+++

　宴がお開きになり、ギルバートが千鳥足で帰った後。

　執務室には二人だけが残った。

　静寂が戻った部屋で、クラウスは満足げに食後の紅茶を飲んでいた。

「……良い夜だった。ベルン、片付けは明日にして、もう帰ろう」

「団長」

　ベルンは、クラウスのデスクの前に立った。

　そして、懐から白い封筒を取り出し、デスクの上に置いた。

『辞表』。

　クラウスの動きが止まった。

　カップを持つ手が空中で静止する。

　室温が一気に下がった気がした。

「……なんのつもりだ、これは」

「見ての通りです」

　ベルンは背筋を伸ばし、努めて冷静に告げた。

「事件は解決しました。私の目的である復讐も終わりました。……よって、本日付けで騎士団を退団し、元の料理人に戻ります」

「…………」

「貴方の側には、私のような復讐鬼は似合いません。これからは光のあたる場所で、輝かしい未来を歩んでください。……短い間でしたが、お世話になりました」

　言い切った。

　これでいい。これで彼は、自由になれる。

　ベルンが頭を下げようとした、その時。

　ビリッ！！

　乾いた音が響いた。

　ベルンが顔を上げると、クラウスが辞表を手に取り、無表情のまま引き裂いていた。

　ビリビリ、ビリリッ！

　紙片が雪のようにデスクに散らばる。

「……団長？」

「ふざけるな」

　クラウスが立ち上がった。

　その青い瞳は、怒りと、そして隠しきれない焦燥《しょうそう》で揺れていた。

「誰が許可するか！　戻るだと？　貴様の帰る場所はここだ！　私の隣だ！」

「ですが……私はもう、戦う理由が……」

「理由など私が作る！　……貴様は、重大な罪を犯したんだぞ！」

　クラウスは机を回り込み、ベルンの胸倉を両手で掴み上げた。

　至近距離。

　その瞳に、涙が滲んでいるのが見えた。

「私を……！　貴様の存在がなければ生きられない体にした罪だ！！」

「……え？」

「責任を取れ！　私をこんな風に餌付けしておいて、勝手にいなくなるなど許されん行為だ！」

　それは、ただの我儘《わがまま》だった。

　けれど、世界で一番切実な、愛の告白にも聞こえた。

　クラウスはベルンを睨みつけ、涙声で叫んだ。

「認めん！　貴方は終身刑だ！　……私のそばで、生涯スープを作る刑に処す！」

　終身刑。

　その言葉の響きに、ベルンは呆気にとられた。

　そして、ゆっくりと意味を咀嚼し……こみ上げてくる笑いを抑えきれなくなった。

「……はは、終身刑ですか。それはまた、厳しい判決ですね」

「笑うな！　私は本気だ！」

「上訴は？」

「棄却する！　……逃がさん」

　クラウスはベルンの胸倉から手を離すと、ベルンの胸ポケットに指を突っ込んだ。

　取り出したのは、以前「担保」として預けた、アルゼイン家の飾緒《エギュレット》の金の金具だ。

「……これをまだ持っているな」

「ええ。返そうとしたら、貸しておくと言われたので」

「そうだ。……その金具を持っている限り、貴様はアルゼイン家の“所有物”だと思え」

　クラウスはその金具がついた紐を、ベルンの首に回した。

　まるで、首輪をつけるように。

　そして、そのままベルンの首に腕を回し、強く抱きついた。

「……これは担保じゃない。私の『首輪』だ」

「……団長？」

「死ぬまで外さん。……だから、行くな」

　耳元で囁かれる、震える声。

　ベルンは観念した。

　この人は、自分がいないと駄目なのだ。

　そして自分もまた、この人のそばにいたいと願っている。

　復讐のためではなく、ただ、この愛すべき上官のために。

　ベルンは、抱きついてくるクラウスの背中に、そっと手を回した。

「……了解しました。服役させていただきますよ、看守殿」

「……フン。模範囚なら、たまには仮釈放（デート）くらいは認めてやる」

　クラウスはベルンの肩に顔を埋め、安堵の息を吐いた。

　散らばった辞表の紙片が、二人の新たな契約を祝う紙吹雪のように見えた。

　　　+++

　翌朝。

　第零班の執務室に、いつもの朝が訪れた。

　だが、ベルンの姿は少し違っていた。

　サイズが合わない草臥《くたび》れた二等兵の軍服ではない。

　仕立ての良い、上質な生地で新調された、団長補佐官用の制服に袖を通している。

　肩には、あの金色の飾緒《エギュレット》が、誇らしげに輝いていた。

「……どうだ、サイズは」

　クラウスが、自分のデスクから上目遣いに尋ねた。

　その顔は、満足げだ。

「ぴったりです。……これ、いつの間に用意してくれたんですか？」

「倉庫に眠っていたのを引っ張り出しただけだ。……たまたま合うようだな」

　嘘だ。つい先日、街のテイラーが何も言わずに採寸に来た。黙って特注していた。

　ベルンは苦笑しながら、襟を正した。

「似合っている。……今日からが、本当の『勤務初日』だ。ついて来いよ、ベルン」

「イエス、マイ・ロード（仰せのままに、団長）」

　ベルンは深々と一礼した。

　かつての復讐者の顔はない。

　そこには、最愛のバディと共に生きる、一人の騎士の顔があった。

　キッチンから、スープの良い香りが漂い始める。

　二人の「終身刑」という名の、甘やかで騒がしい日々が、ここからまた始まるのだった。