３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第28話 雨上がりの帰還

　ベルンの絶叫と共に、クラウスは残った魔力を全て剣に注ぎ込んだ。

「凍てつけ！！――氷葬閃技昇《アイスウィズ》ゥ！！」

　切っ先から放たれた絶対零度の閃光が、雨粒ごと空間を凍結させた。

　ヴァルデングが防御魔法を展開しようとするが、遅い。

　足元から一瞬にして氷が這い上がり、その体を拘束する。

「ぐ、おぉっ……！？」

　ヴァルデングは氷柱の中に閉じ込められ、身動きを封じられた。

　首元に、クラウスの剣先が突きつけられる。

　勝負あった。

「……く、くく……」

　ヴァルデングは凍りついた唇で、それでも笑った。

「残念だよ、クラウス。……殺せ。それで君は完成する。親代わりの私を殺して、君は真の『処刑人』になるんだ」

　最期まで、この男はクラウスを自身の作品として完成させようとしている。

　クラウスの手が震えた。

　殺意はある。こいつを生かしておけば、また誰かが犠牲になるかもしれない。

　だが。

（……団長）

　脳内に、静かな呼びかけがあった。

　制止ではない。ただ、そばにいるという合図。

　その温かさが、クラウスの手の震えを止めた。

「……断る」

　クラウスは剣を引いた。

「私には、新しい『父』は必要ありませんから」

「……何？」

「私には……帰る場所（ベルン）が必要なので。人殺しの手で、あいつのスープを飲んだら、うまくなくなる」

　クラウスは冷ややかに見下ろした。

「貴様は法で裁く。弟を殺されたベルンのために、そして貴様が利用した全ての犠牲者のために。……その罪、生きて償え」

　その時。

　屋敷の外から、けたたましい蹄の音が響いてきた。

　ベルンが手配していた、治安維持局監査室の直轄部隊だ。

「確保ーッ！　ヴァルデング判事、並びにその私兵を拘束せよ！」

　雪崩れ込んでくる騎士たち。

　ヴァルデングは抵抗することもできず、数人の騎士に取り押さえられた。

　連行されていく彼の背中は、もはや王都の守護者ではなく、ただの哀れな老人に見えた。

　騒乱の中。

　クラウスはその場に立ち尽くしていた。

　緊張の糸が切れ、膝が笑っている。

　視界の端が白く霞む。魔力の使いすぎだ。

「……団長ッ！！」

　聞き慣れた声。脳内ではなく、鼓膜を震わせる生の声。

　振り返ると、遠くからベルンが、泥まみれになって走ってくるのが見えた。

　その姿を認識した瞬間。

　フツリ。

　頭の中で繋がっていた回路が、唐突に切断された。

　双眸連結《デュアル・リンク》の解除。

「……がッ、あぁっ……！」

「ぐっ……！」

　同時に、二人はその場に崩れ落ちた。

　リンクが切れた反動。

　そして、共有していたダメージが一気に肉体にフィードバックされる。

　ベルンが滑り込むようにして、倒れゆくクラウスを受け止めた。

　ガシッ。

　泥だらけのテラスで、二人は縋り合うようにして座り込んだ。

「……ハァ、ハァ……無事ですか、団長……」

「……無事な、ものか……。全身が、バラバラになりそうだ……」

　クラウスはベルンの腕の中で、苦しげに息を吐いた。

　脇腹の傷が痛む。

　だが、それ以上に――ベルンの肩の傷、足の疲労、そして頭痛までもが、自分の感覚として残響している。

　痛い。重い。

　けれど、温かい。

「……ベルン。……痛ったぁ……」

「……私もです。……貴方の脇腹、けっこう深くやられてますよ」

　ベルンは顔をしかめながら、それでも嬉しそうに笑った。

　互いの傷の痛みが、相手が生きている証拠だと噛み締めるように。

「……馬鹿な、魔法だ……」

「ええ。二度とごめんです」

　クラウスはベルンの胸に顔を埋めた。

　雨に濡れた軍服からは、泥と血の匂いがする。

　だが、その奥にある、あの「干し草のような」匂いは変わらない。

「……終わったな」

「はい。終わりました」

　ベルンが、クラウスの濡れた銀髪を、大きな手でゆっくりと撫でた。

　子供をあやすような、優しい手つき。

　クラウスの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　それは悲しみの涙ではなく、長い悪夢から覚めた朝露のような涙だった。

「……団長。約束通り、お返しします」

　ベルンは泥だらけの手で、胸ポケットから銀色の金具を取り出した。

　アルゼイン家の家宝である飾緒の先端。生きて戻るための担保として預かっていたものだ。

　だが、クラウスはその手を押し戻し、ベルンの掌《てのひら》をギュッと閉じさせた。

「……いらん。持っていろ」

「ですが、これは大切な家宝でしょう」

「勘違いするな。やるわけではない。……無期限で『貸して』やるだけだ」

　クラウスは懐から、あの小さな銀のスプーンを取り出し、悪戯っぽく唇の端を吊り上げた。

「だから、貴様のこれも私が借りておく。……担保の更新だ」

「……はは。随分と長い契約になりそうですね」

「当然だ。私の舌が飽きるまで……いや、一生付き合ってもらうぞ」

　銀の金具と、銀のスプーン。

　互いの命の一部のような二つの金属が、泥にまみれた二人の絆を、何よりも強く、永遠のものとして結び直していた。

「……帰るぞ、ベルン」

　クラウスは掠れた声で言った。

「……腹が、減った」

「ええ。帰りましょう、団長」

　ベルンは微笑み、クラウスの体を強く抱きしめ直した。

「我が家（キッチン）へ。……とびきりのオムライスを作りますよ」

　雨上がりの夜空に、雲の切れ間から月が覗いていた。

　二人の英雄は、泥の中で寄り添い合い、確かな体温を分かち合っていた。

　それは、どんな魔法よりも強く、二人を繋ぎ止める絆の形だった。