第25話 地下での誓い
雨は止んでいた。
地下水路の隠れ家。天井の鉄格子の隙間から、細い朝の光が差し込み、湿った空気を白く照らしている。
焚き火は燃え尽き、白い灰になっていた。
その傍らで、クラウス・フェン・アルゼインは目を覚ました。
昨夜、子供のように泣きじゃくったせいで、瞼は重く腫れている。
だが、その表情は不思議と凪いでいた。
長年、心に張り付いていた冷たい憑き物が落ちたような、静かな顔だった。
「……おはようございます、団長」
ベルン・ガーランドが、古びたカップを差し出した。
中には、監視小屋にあった非常用持ち出し袋に入っていた乾パンを水でふやかし、僅かな塩で味付けしただけの即席の粥が入っている。
「……ひどい顔だぞ、お互いに」
「ええ。泥と煤で真っ黒です。……ですが、生きています」
クラウスはカップを受け取り、一口啜った。
味気ない、ただの糊のような食感。
だが、冷え切った内臓に熱が染み渡る。
「……美味いな」
「お世辞は結構です。ただのすきっ腹への詰め物ですよ」
「いや……貴様が作ったものなら、泥水でも味がするかもしれん」
クラウスは自嘲気味に笑った。
「私は……ヤツの、ヴァルデングの人形だった。彼の望む通りに動き、彼の敵を排除するだけの、汚れた剣。……心など、最初からなかったのかもしれない」
クラウスは膝を抱え、粥の湯気を見つめた。
「だが……腹は減るし、寒いのは嫌だ。貴様の体温が心地よいと感じてしまう。……人形失格だな」
「ええ。貴方はいびつな人形でした」
ベルンは隣に腰を下ろし、優しく肩をぶつけた。
「すぐに怒るし、偏食だし、寂しがり屋で、寝相も悪い。……ただの、手のかかる私の上官です」
「……不敬だぞ」
「事実ですから」
ベルンが笑うと、クラウスもつられて小さく吹き出した。
その瞬間、クラウスの瞳に、確かな「意志」の光が宿った。
借り物ではない、彼自身の怒りと決意の炎。
「……行くぞ、ベルン。私の人生を、あいつから取り戻す」
+++
出発の準備を整える。
と言っても、泥を払い、装備を確認するだけだ。
クラウスは自分の愛剣を手に取った。
ヴァルデングから与えられた短剣ではない。騎士団に入団した時から使い続けてきた、傷だらけの実戦刀だ。
だが、その手が微かに震えている。
長年「父」として刷り込まれた絶対的な存在への恐怖は、そう簡単には消えない。
カチャリ。
不意に、金属音が響いた。
ベルンが、クラウスの前に片膝をつき、自分の剣を両手で捧げ持っていた。
騎士が主に忠誠を誓う、最上級の礼。
「……何をしている」
「団長。……いいえ、クラウス様」
ベルンは顔を上げ、真っ直ぐにクラウスを見上げた。
その瞳に迷いはない。
「私の剣を、貴方に捧げます」
「……今更だ。貴様は私の部下だろう」
「形式的なものではありません。……騎士団のためでも、国のためでもない」
ベルンは言葉に力を込めた。
「ただ貴方と、貴方の愛すべき未来を守るために、私はこの剣を振るいます」
それは、組織の上下関係を超えた、魂の契約だった。
ベルンは、騎士団長という肩書きではなく、クラウスという一人の人間に、その命を預けると誓ったのだ。
クラウスの震えが止まった。
熱いものが胸の奥から込み上げてくる。
彼はベルンの剣を受け取ると、ベルンの手を取り、強く握り返した。
「……許す。私の背中を、貴様に預ける」
「御意」
+++
「さて、作戦だ」
クラウスは表情を引き締め、切り出した。
「敵は透明魔獣。目視できない敵と戦うには、貴様の『観察眼』が不可欠だ。だが、その負傷した体で前線に出るのは足手まといだ」
「……面目ありません」
ベルンは左肩をさすった。血は止まっているが、剣を振るえる状態ではない。
「そこで、貴様に私の『目』になってもらう」
「目？」
「騎士団に伝わる古い魔法契約だ。……『双眸連結』」
クラウスは真剣な眼差しで説明した。
術者であるクラウスと、契約者であるベルンの視覚を魔力で連結する。
ベルンが見た「空間の歪み」や「敵の気配」が、リアルタイムでクラウスの脳内に映像として流し込まれる。
つまり、ベルンが安全な場所から指示を出すだけで、クラウスは「見えない敵」を視認できるのだ。
「だが、リスクがある」
クラウスの声が低くなる。
「視覚だけでなく、感覚の一部も共有してしまう。私が斬られれば貴様も痛みを感じるし、貴様が恐怖すれば私の剣も鈍る。……精神的な同調率が高すぎれば、最悪の場合、互いの自我が混線して発狂する危険もある」
「……なるほど」
「私の脳内を、貴様に晒すことになるんだ。……怖いか？」
ベルンはニヤリと笑った。
「まさか。団長が見ている世界、興味ありますよ。……それに、痛み分けなんて、バディっぽくていいじゃないですか」
「……物好きめ」
