３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第20話 暴かれた黒幕

　一時間後。

　ベルンは下町の廃墟――かつての『陽だまり亭』の跡地にいた。

　瓦礫を素手で退け、焼け焦げた床板を引き剥がす。

　泥だらけになりながら掘り返した土の中から、油紙に包まれた小さな鉄箱が出てきた。

　震える手で開ける。

　中には、古い捜査資料の写しと、エミルの友人の手帳が入っていた。

　エミルには記者の友人がいたが、若くして病で亡くなったと聞いていた。

　資料の日付は十年前。『嘆きの聖女事件』。

　無実の少女が魔女として処刑された、悲劇の事件だ。

　その判決を下したのがヴァルデングだった。

　だが、手帳に挟まれていたメモには、真犯人がヴァルデングの甥であり、それを隠蔽するために少女に罪を被せた証拠が記されていた。

　筆跡鑑定書、賄賂の記録。決定的な証拠だ。

　きっとエミルは友人の記者からこれを託されていたのだろう。

「……こんなもののために」

　ベルンは証拠を懐にねじ込んだ。

　その時だった。

　フワッ……。

　風に乗って、あの臭いがした。

　腐った果実と、鉄錆の臭い。

　魔獣の残り香だ。

「……！」

　ベルンは顔を上げた。

　臭いは新鮮だ。ついさっき、ここを通ったばかりだ。

　ベルンは走り出した。

　臭いの跡を辿る。

　下町を抜け、大通りを横切り、貴族たちが住む第一地区へ。

　そして、辿り着いたのは――壮麗な鉄柵に囲まれた、ヴァルデング判事の私邸だった。

　ベルンは物陰に身を潜めた。

　「観察眼」を凝らす。

　門の警備兵の目を盗み、何かが敷地内へと滑り込むのが見えた。

　空間が揺らぎ、陽炎のように透明な輪郭が浮かび上がる。

　透明魔獣だ。

　それが、まるで飼い犬が家に帰るように、ヴァルデングの庭へと入っていく。

　奥の庭園では、初老の紳士――ヴァルデングが、バラに水をやっていた。

　彼は何もない空間に向かって微笑みかけ、手にした生肉の塊を放り投げた。

　空中で肉が消滅し、咀嚼《そしゃく》音が響く。

「……よしよし。いい子だ」

　確定だった。

　これ以上の証拠はない。

　餌に特殊な薬物を仕込み、特定の匂い（ヴァルデングの香水）には攻撃しないよう条件付けして飼いならしていた。

　しばらくするとヴァルデングは、来客の知らせを受け、屋敷の中へと戻っていった。

　ベルンはエミルが残した鉄箱を強く握りながら歯を食いしばり、その場を去った。

　　　+++

　一方、その頃。

　ヴァルデング邸の応接室では、クラウスが上気した顔で紅茶を飲んでいた。

「よく来てくれたクラウス。こうして定期的に会いに来てくれてうれしいよ」

　庭から戻ってきたヴァルデングが、手を拭きながら入ってきた。

　その笑顔は慈愛そのもので、先ほど魔獣に餌をやっていた男と同一人物とはとても思えない。

「君は私の誇りだ。亡き父君も、天国で喜んでいるだろう」

「……勿体ないお言葉です、ヴァルデング様」

　クラウスは感動に震えていた。

　実の親からは一度も愛されず、他界してしまった。

　そんな自分に「誇り」だと言ってくれるのは、世界でこの人だけだ。

「君にこれをやろう」

　ヴァルデングが差し出したのは、美しい装飾が施された短剣だった。

「私の家の紋章が入っている。……これを持っているということは、君は私の息子も同然ということだ」

「……ッ！　あ、ありがとうございます……！　一生の宝にします！」

　クラウスは短剣を胸に抱きしめた。

　心が満たされる。

　自分は一人じゃない。この偉大な父がいる限り、自分の正義は揺るがない。

　そう確信して、彼は私邸へと帰った。

　愛する同居人の待つ場所へ。

　　　+++

　夜。

　クラウスが上機嫌で私邸に帰宅すると、リビングは暗かった。

　明かりもつけず、ベルンがソファに座っている。

　テーブルの上には、泥だらけの鉄箱と、古びた紙束が置かれていた。

「……ベルン？　どうした、暗いぞ」

　クラウスが魔石灯をつける。

　照らし出されたベルンの顔を見て、クラウスは息を呑んだ。

　いつも温厚なその瞳に、見たこともない暗く冷たい炎が宿っていたからだ。

「……団長。座ってください」

「……なんだ、改まって」

　クラウスはいぶかしげにソファに座った。

　ベルンは静かに、しかし震える声で切り出した。

「弟を殺した黒幕が分かりました」

「本当か！　誰だ、その愚か者は。私がすぐに斬り捨ててやる」

「……そうしてください。できるのならば」

　ベルンはクラウスの目を真っ直ぐに見据えた。

「犯人は……ヴァルデング判事です」

　時間が止まった。

　クラウスは数秒間、言葉の意味が理解できないように瞬きをした。

　やがて、その顔が怒りで歪んだ。

「……貴様、何の冗談だ」

「冗談ではありません。これが証拠です」

　ベルンはエミルのレシピノートと、発掘した証拠書類を突きつけた。

「判事は過去の冤罪事件を隠蔽するために、それに気づいたエミルを始末したんです。……今日、私は見ました。彼の屋敷に、透明魔獣が出入りしているのを」

「嘘だッ！！」

　ドンッ！！

　クラウスがテーブルを拳で叩き割らんばかりに殴りつけた。

「取り消せ！　今すぐその汚い言葉を取り消せ！」

「事実です！　この資料を見てください！　彼がどれだけ汚い手を使って……」

「黙れ黙れ黙れッ！！」

　クラウスは耳を塞ぎ、叫んだ。

　その姿は、信じていた世界が崩壊するのを拒絶する子供そのものだった。

「あのお方は……ヴァルデング様は、私にとって父だ！　唯一、私を人として認めてくださった方だ！　そのあのお方が、人殺しだと？　魔獣使いだと？　ふざけるな！」

　クラウスは立ち上がり、テーブルの上の証拠書類を薙ぎ払った。

　紙片が宙を舞う。

　エミルの命がけの告発が、床に散らばる。

「……団長」

「私への当て付けか？　それとも、私の幸せが妬ましいのか？　だからこんな……薄汚い紙切れで、私とあの方を引き裂こうとするのか！」

　クラウスの目には涙が溜まっていた。

　怒りではない。恐怖だ。

　ベルンを信じれば、ヴァルデングという「父」を失う。

　ヴァルデングを信じれば、ベルンという「安らぎ」が嘘になる。

　その矛盾に耐えきれず、クラウスは一番安易で、一番残酷な防衛本能を選んだ。

「……出て行け」

　クラウスは震える指で扉を指差した。

「二度と私の前に顔を見せるな。……貴様など、最初から拾ってくるべきではなかった」

　決定的な拒絶。

　ベルンは床に散らばった弟の形見を、一枚ずつ丁寧に拾い集めた。

　何も言わなかった。

　言い訳も、説得もしなかった。

　今のクラウスには、何を言っても届かないと悟ったからだ。

　洗脳に近い依存。それを解くには、言葉ではなく、もっと強い衝撃が必要だ。

「……分かりました」

　ベルンは立ち上がった。

　その顔には、深い悲しみと、それ以上の覚悟があった。

「お世話になりました、騎士団長様」

　他人行儀な敬称。

　それが、二人の甘い日々の終わりを告げる鐘の音だった。

　ベルンは背を向け、振り返ることなく部屋を出て行った。

　バタン。

　重い扉が閉まる音が、広い屋敷に反響した。

　　　+++

　静寂が戻ったリビング。

　クラウスは一人、立ち尽くしていた。

　怒りは波が引くように消え去り、後に残ったのは、内臓を抉り取られたような喪失感だけだった。

「……なんでだ」

　クラウスは膝から崩れ落ちた。

　寒い。

　一週間前までは当たり前だったこの部屋の冷たさが、今は耐え難いほどに寒い。

　視線の先に、ベルンが忘れていった上着がソファに残されていた。

　クラウスは這うようにして近づき、その上着を掻き抱いた。

「……なんで貴様なんだ、ベルン」

　上着に顔を埋める。

　干し草と、出汁の匂い。

　今朝、「充電」したばかりの温かい匂い。

　それが今は、涙が出るほど苦しい。

「……なんで、よりによってあの方を……」

　信じたくない。

　だが、ベルンのあの目。

　真実を見据える「観察眼」を持つ男の、悲痛な決意の目。

　あれが嘘だとは、心の奥底ではどうしても思えなかった。

　広い「氷の城」で、クラウスはベルンの抜け殻を抱きしめ、小さく丸まった。

　その夜、彼は一睡もできなかった。

　そしてベルンもまた、官舎の硬いベッドで、天井を見つめ続けていた。

　二人の「家」は、脆くも崩れ去った。