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第二話

雨が止んだあとも、王都には湿った鉄の匂いが残っていた。

　広場では、騎士たちが倒れた兵士を運び、商人たちが壊れた屋台を片付けている。黒い亀裂が開いていた場所だけは、誰も近づこうとしなかった。

　そこには、八つの星と灰色の王冠を描いた紋章が刻まれている。

　レオンは、その前に立っていた。

「触るなよ」

　肩を布で縛ったハルトが、背後から声をかける。

「触るつもりはない」

「そう言う奴は、大体触る」

　ハルトは負傷した肩をかばいながら、レオンの横へ並んだ。

　槍の傷は深かったが、命に別状はないらしい。治癒術師に処置を受けたあとも、彼は自分の足で歩いていた。

「お前、昔から変なものに好かれるよな」

「変なもの？」

「その剣も、今回の化け物もだ」

　レオンは剣へ目を落とした。

　刃に浮かんだ星の光は、黒い羽根が消えたあとも消えずに残っている。

　ミラは少し離れた場所で、崩れた屋台の焼け跡を見ていた。彼女が放った白炎は魔物だけを焼いたが、炎の余波で木箱や布地が焦げている。

「私、弁償しなくていいよね？」

「王都を救った褒賞が出るかもしれないな」

「じゃあ、その褒賞で弁償して」

「図太いな」

「よく言われる」

　ミラは平然と答えた。

　そこへ、鎧を着た騎士たちが近づいてきた。

　先頭に立つのは、王都守備隊の隊長だった。彼はレオンの剣と、ミラの手に残る炎を警戒するように見つめる。

「レオン・アーヴェル。ミラ・ヴァレン。二人とも王城へ来てもらう」

「事情聴取か？」

　ハルトが尋ねる。

「命令だ。今回の襲撃について、王宮は魔族の関与を疑っている」

　ミラが眉をひそめた。

「私たちを疑っているの？」

「お前の炎は、王国の記録に存在しない。レオンの剣も同じだ」

　隊長が手を伸ばす。

「武器を預けろ」

　レオンは剣の柄を握った。

　胸の奥で、かすかな痛みが走る。

　預けてはいけない。

　そんな確信があった。

「断る」

「レオン」

　ハルトが低い声で呼び止める。

　だが、レオンは剣から手を離さなかった。

「この剣は、俺以外には使えない。預けても意味がない」

「ならば、抵抗したと判断する」

　守備隊の騎士たちが一斉に剣を抜いた。

　広場の空気が張り詰める。

　ミラの指先に白い火が灯った。

「王都を守った直後に逮捕するなんて、ずいぶん親切な国ね」

「ミラ、抑えろ」

「先に剣を抜いたのは向こうよ」

　ハルトが一歩前へ出た。

「隊長、こいつらは俺の証言で十分だ。今回の魔物を倒したのはレオンとミラだ」

「証言者であるお前も負傷している。冷静な判断とは思えんな」

「冷静だから言っている」

　ハルトの声から、普段の軽さが消えていた。

　そのとき、王城の方角から鐘が鳴った。

　ゴォン――。

　広場にいた全員が空を見上げる。

　鐘の音とともに、地面の紋章が黒く染まった。

　八つの星のうち、ひとつだけが青白く光る。

　レオンの剣が震えた。

「また来る」

　ミラが呟いた。

　地面から黒い糸が噴き出した。

　それは倒れていた兵士たちへ絡みつき、彼らの身体を無理やり立ち上がらせる。兜の隙間から紫色の光が漏れ、兵士たちは味方へ剣を向けた。

　守備隊が混乱する。

「死者はすべて消滅したはずだろ！」

「違う！」

　レオンは叫んだ。

「あれは、さっきの魔物が残した力だ！」

　黒い糸が広場全体へ広がっていく。

　ミラが炎を放った。

　白炎が兵士の身体を避け、糸だけを焼き払う。だが、糸は次々と地面から生えてきた。

「きりがない！」

　ハルトが剣を振り、操られた兵士の刃を受け止める。

　相手は仲間だった。

　ハルトは斬ることができず、盾で押し返すしかない。

「レオン！　こいつらを傷つけずに止められるか！」

「やる！」

　レオンは剣を構え、兵士たちの背後へ伸びる糸を見た。

　黒い糸は、すべて地面の紋章へ繋がっている。

　ならば、中心を断てばいい。

　レオンは走り出した。

　操られた兵士たちが行く手を塞ぐ。刃が振られ、槍が突き出される。

　レオンは攻撃を避けながら、剣の腹で相手を打ち倒していく。

　その背後から、黒い糸が迫った。

　ミラの炎が糸を焼き払う。

「前だけ見て！」

「助かった！」

「借りは高いよ！」

　レオンは紋章の中心へ到達した。

　そこには、広場の石畳とは違う黒い杭が突き刺さっていた。

　杭の表面には、見覚えのある文字が刻まれている。

　――灰冠は、星を喰らう。

　レオンが剣を振り下ろす。

　銀の刃が杭へ食い込んだ。

　黒い杭から、誰かの声が響いた。

『一つ目の星よ』

　レオンの頭の中に、あの黄金の瞳が浮かぶ。

『お前が仲間を集める前に、こちらから迎えに行こう』

　杭が砕けた。

　広場を覆っていた黒い糸が一斉に消え、操られていた兵士たちは倒れ込む。

　静寂が戻った。

　だが、王城の鐘は鳴り止まない。

　ゴォン。

　レオンは城の方を振り返った。

「鐘楼は、あそこじゃない」

　ハルトが言った。

「何？」

「あの音は王城から聞こえているように聞こえる。だが、音の反響がおかしい。城の中じゃない。もっと下……地下から響いている」

　ミラが黒い紋章を見下ろした。

「地下に何があるの？」

　ハルトは首を横に振った。

「王都の地下には、古い水路と墓地がある。それ以外は知らされていない」

「騎士なのに？」

「騎士だから知らされないこともある」

　隊長が近づいてきた。

　先ほどまでの敵意は、もう残っていなかった。倒れた兵士たちを見回し、震える声で呟く。

「今のことは、王宮へ報告する。お前たちを拘束する命令も……一度、保留にしよう」

「地下へ行く」

　レオンが言った。

「鐘の正体を確かめる」

「許可は出せない」

「なら、勝手に行く」

　隊長が息を呑む。

　ハルトがため息をついた。

「お前、本当に昔から無茶ばかりだな」

「ついてくるのか？」

「同期だからな」

　ハルトは負傷した肩を押さえながら笑った。

「お前が地下へ落ちていくのを、見送るだけの趣味はない」

　ミラも肩をすくめる。

「私も行く。あの声、気に入らないから」

　三人は、広場の端にある古びた排水口へ向かった。

　レオンが鉄格子に手を触れる。

　剣の星が、地下へ向かって淡く輝いた。

　鉄格子の向こうから、冷たい風が吹き上がる。

　その風には、雨の匂いではなく、古い墓土と灰の匂いが混じっていた。

　地下深くで、何かが蠢いている。

　レオンたちが暗い階段を下りていくと、王都の地上から最後の鐘の音が響いた。

　ゴォン――。

　その音に応えるように、地下の闇の中で、ひとつの目が開いた。