灰冠の八星

第三話

　排水口の向こうには、地下へ続く階段があった。

　石で造られた古い階段は、長い年月の間に崩れ、ところどころ水に沈んでいる。壁には苔が生え、天井から落ちる雫が、暗闇の中で規則正しく音を立てていた。

　レオンが先頭を歩き、ミラがその後ろに続く。

　最後尾はハルトだった。

　彼は片手に剣を持ち、負傷した肩をかばいながら慎重に足を進めている。

「本当に大丈夫なの？」

　ミラが振り返った。

「何が？」

「肩。槍に貫かれていたでしょ」

「浅かった」

「血が止まってないけど」

「それは……少し深かっただけだ」

　ハルトは笑った。

　その笑顔が強がりであることを、レオンは知っていた。

「無理なら戻れ」

　レオンが言う。

「お前ひとりで行かせたら、もっと無理をするだろ」

「俺は無理をしていない」

「それを無理って言うんだ」

　ハルトは階段の下を睨んだ。

「それに、地下で何が出てくるかわからない。お前とミラだけじゃ、周囲を見張る人間が足りない」

　ミラが小さく笑う。

「力がなくても、役に立つことはあるんだね」

「力がないって、初対面でそこまで言うか？」

「だって、レオンと私は魔法が使える。あなたは普通の剣士でしょ」

「普通で悪いか」

「悪くはないよ。ただ、危険な場所に来る理由がわからないだけ」

　ハルトは少し黙った。

　地下から、鐘の音が響く。

　ゴォン――。

　石壁が震え、階段の水面に細かな波紋が広がった。

「理由ならある」

　ハルトは前を見たまま言った。

「俺は、レオンの同期だ。あいつが死ぬかもしれない場所へ行くなら、俺も行く。それだけだ」

　レオンは振り返らなかった。

　だが、その言葉を聞いて、剣を握る手に力がこもった。

　階段は地下深くまで続いていた。

　やがて三人は、広い空間へ出た。

　そこは古い水路だった。

　天井は高く、左右には黒い水が流れている。水路の壁には、王都のものとは思えない古代文字が刻まれていた。

　文字の周囲には、八つの星と灰色の王冠を描いた紋章がある。

「またこれ……」

　ミラが眉をひそめた。

　レオンは紋章へ近づいた。

　剣の星が淡く輝く。

　壁の文字が、青白い光を帯びた。

『灰冠の下に眠るもの、八つの器を求める』

　レオンが読み上げる。

「器って何？」

　ミラが尋ねた。

「わからない」

「八つの器。八つの星。私たちのことかな」

　その言葉に、ミラの指先の炎が突然揺らいだ。

　炎の中に、一瞬だけ黒い影が浮かぶ。

　人の顔のようにも見えた。

　ミラはすぐに手を握り、炎を消した。

「今、何か見えなかった？」

　レオンが聞く。

「何も」

「でも――」

「何もないって言ったでしょ」

　ミラの声は、いつもより強かった。

　ハルトが二人の間へ視線を向けたが、何も言わなかった。

　水路の奥で、何かが動いた。

　水面が揺れる。

　レオンは剣を抜いた。

「来る」

　黒い水の中から、無数の手が伸びた。

　濡れた骨の腕が岸へ這い上がり、続いて獣のような魔物が現れる。身体は鼠に似ていたが、人間ほどの大きさがあり、背中から黒い角が突き出している。

　一体ではない。

　水路の両側から、十数体が姿を現した。

　ミラが手を掲げる。

「燃やすよ」

「水路を壊すな」

　ハルトが叫んだ。

「天井が崩れたら全員、生き埋めだ」

「じゃあどうするの？」

　ハルトは周囲を見回した。

　魔物たちは水路の出口を塞ぐように広がっている。その奥には、古い鉄門があった。

「魔物を倒す必要はない。門まで走る」

「無茶だね」

「戦っている間に数を増やされるよりましだ」

　レオンがうなずいた。

「俺が先に道を開ける。ミラは後ろを頼む」

「ハルトは？」

「俺は門を開ける」

　ミラが呆れた顔をした。

「あなたが一番危険じゃない？」

「だから、俺がやる」

　魔物が一斉に飛びかかってきた。

　レオンは先頭の一体を斬り、続けて二体目の爪を剣で受けた。魔物の身体から黒い煙が噴き出し、刃へまとわりつく。

　剣の星が輝いた。

　黒い煙が弾け、魔物が水路へ叩き落とされる。

　レオンはそのまま鉄門へ向かって走った。

　背後から魔物が迫る。

　白炎が水路を照らした。

　ミラの炎は広がらず、細い槍のように伸びて魔物の足だけを正確に焼いていく。

「どう？　私、役に立ってる？」

「十分だ！」

「じゃあ後で褒めて！」

「考えておく！」

　ハルトは鉄門の前へ到着し、錆びた鎖を斬り始めた。

　だが、鎖は硬く、刃を受けても傷ひとつつかない。

　背後から魔物が迫る。

　ハルトは振り返り、剣を構えた。

　肩の傷から血が流れ、握った剣へ落ちる。

「くそっ……！」

　魔物の爪が振り下ろされた。

　ハルトは盾で受け止めたが、衝撃で片膝をつく。

　レオンが戻ろうとした。

「来るな！」

　ハルトが叫ぶ。

「門を開けろ！　俺は時間を稼ぐ！」

「ひとりでは無理だ！」

「無理でもやるんだ！」

　ハルトは魔物の爪を押し返し、剣を突き出した。

　刃は魔物の肩へ食い込んだが、相手は倒れない。別の魔物が背後へ回り、ハルトの首へ爪を伸ばした。

　その瞬間、レオンの剣が飛んできた。

　剣は魔物の爪を弾き、壁へ突き刺さった。

　レオン自身は、素手で魔物へ飛びかかっていた。

　魔物とともに水路へ倒れ込み、黒い水が大きく跳ねる。

「レオン！」

　ミラが叫んだ。

　水面の中で、魔物の腕がレオンの首へ絡みつく。

　息ができない。

　水は冷たく、暗く、底がなかった。

　そのとき、剣の紋章から銀の光が走った。

　レオンの手元に、剣が戻ってくる。

　彼は水中で刃を振った。

　魔物の身体が凍りつき、砕け散る。

　レオンは水面へ顔を出し、激しく咳き込んだ。

　ミラが白炎を放ち、残った魔物たちを後退させる。

「馬鹿！　死ぬ気なの!?」

「ハルトが危なかった」

「だからって自分まで死んだら意味ないでしょ！」

「二人とも、口喧嘩は後だ！」

　ハルトが鎖を断ち切った。

　鉄門が軋みながら開いていく。

　三人は門の向こうへ転がり込んだ。

　ハルトが最後に扉を閉じる。

　魔物たちが鉄門へ群がり、爪を立てた。

　しばらくの間、激しい音が続いた。

　やがて、静かになった。

　レオンは壁にもたれ、濡れた服から水を滴らせていた。

　ハルトが肩で息をしながら笑う。

「なあ、レオン」

「何だ」

「地下探索って、最初からこんなに楽しいものなのか？」

「知らない」

「俺はもう帰りたい」

　ミラが腕を組む。

「帰りたいって言いながら、結局ついてくるんだ」

「そういう性格なんだよ」

　三人の前には、さらに地下へ続く巨大な階段があった。

　階段の両脇には、八体の石像が立っている。

　それぞれの石像の胸には、星形の穴が空いていた。

　そのうち一体だけが、レオンの剣と同じ青白い光を放っている。

　レオンが近づくと、石像の口がゆっくりと開いた。

『第一の星、目覚める』

　地下のさらに奥で、何かが目を開けた。

　今度は、鐘の音ではなかった。

　巨大な獣の咆哮が、暗闇の底から響いてきた。