灰冠の八星

第一話

　王都アルヴェインには、雨がよく降った。

　白い城壁を伝った雨は黒い石畳へ流れ、道の両脇に細い川をつくっている。市場では商人たちが濡れた天幕を畳み、売れ残った果物や魚を木箱へ戻していた。馬車は泥水を跳ね上げ、店先の看板は風に揺れている。

　昼を過ぎたばかりだというのに、空は夕暮れのように暗かった。

　北城壁の見張り台に、ひとりの青年が立っていた。

　レオン・アーヴェル。

　二十歳の彼は王国騎士団に所属し、濡れた黒髪を払いながら、城壁の外に広がる森を見つめていた。

　森の向こうには、三百年前に滅びた魔王の城がある。

　そこへ続く道はなく、森は一年中、濃い霧に覆われていた。地図にはただ「立入禁止区域」と記されている。

「また見ているのか」

　背後から声がした。

　赤毛の青年騎士、ハルトだった。レオンとは同期であり、訓練所にいた頃から何度も隣に立ってきた友人でもある。

「何が気になるんだ？」

「理由はない。ただ、あの森を見ていると……何かを忘れている気がする」

「忘れていることを思い出そうとするな。ろくなことにならない」

　ハルトは苦笑し、森へ目を向けた。

「それに、今日は妙だ。鳥の声がしない」

　風の音と雨音だけが、城壁の上を通り過ぎる。

　そのとき、王都中に鐘が響いた。

　ゴォン――。

　地下から鳴っているような、重く濁った音だった。

　レオンが振り返る。

「正午の鐘じゃない」

　二度目の音が響く。

　ゴォン――。

　直後、王都中央の広場で大地が裂けた。

　石畳が盛り上がり、噴水が砕ける。細い亀裂は瞬く間に広がり、地面の下から底の見えない闇が現れた。

　市場にいた人々が一斉に逃げ出す。

「レオン、行くぞ！」

　ハルトが叫び、階段を駆け下りた。

　レオンも後を追った。

　闇の中から、白い手が伸びてくる。

　続いて現れたのは、錆びた鎧をまとった死者だった。兜の隙間から青い炎を漏らし、古びた剣を握っている。

　一体、二体、十体。

　死者の兵士たちは広場へ這い上がると、逃げ惑う人々へ襲いかかった。

　小さな男の子が足をもつれさせ、石畳に倒れた。

　その頭上で骸骨兵が剣を振り上げる。

　レオンは走った。

　腰の剣を抜く。

　その剣は、幼い頃に焼け落ちた故郷で拾ったものだった。柄には見たことのない紋章が刻まれ、誰が握っても持ち上げられないほど重い。

　ただ、レオンだけは使うことができた。

　刃の紋章が青白く輝く。

　空中の雨粒が凍りつき、無数の小さな結晶となって浮かんだ。

　レオンは骸骨兵の剣を受け流し、胸当てを斬り裂いた。

　死者の身体から黒い煙が噴き出し、崩れ落ちる。

「大丈夫か！」

　レオンは少年を抱き起こし、近くの店の軒下へ押し込んだ。

「そこから動くな！」

　少年が震えながらうなずく。

　次の瞬間、白い炎が死者の群れを薙ぎ払った。

　炎は雨の中でも消えず、骸骨兵だけを焼き尽くしていく。

「遅いよ、騎士さん」

　声に振り向くと、赤い髪の少女が市場の石柱の上に立っていた。

　濡れた髪が頬に張りつき、右手には白炎が渦巻いている。

　少女は軽やかに飛び降り、炎をまとった手を死者へ向けた。

　白い火柱が上がる。

　炎に包まれた骸骨兵は、音もなく消えた。

「君がやったのか？」

「見ればわかるでしょ」

　少女は燃え残った炎を、息を吸うように胸へ取り込んだ。

　レオンは目を疑った。

「今、炎を……」

「勝手に入ってきただけ。私はミラ」

　そのとき、広場の中央で地面が大きく沈んだ。

　黒い裂け目の奥から、巨大な騎士が立ち上がる。

　三メートルを超える黒い鎧。肩からは四本の腕が伸び、それぞれが大剣、槍、鎖鎌、黒い棒を握っていた。

　兜の奥で、紫色の光が灯る。

『星を探せ』

　声が、頭の内側へ響いた。

『八つの星が揃う前に、灰冠を戴け』

　レオンの胸に、燃える村の光景がよぎった。

　炎の中で、誰かが幼い彼の手に剣を握らせている。

　――お前は、最後のひとりではない。

「レオン！」

　ミラの声で、彼は我に返った。

　黒い騎士の大剣が振り下ろされる。

　レオンは剣で受け止めた。衝撃で足元の石が砕け、腕が痺れる。

　槍が続けて突き出された。

　避けきれない。

　その瞬間、ハルトが割り込んだ。

　盾で槍を受け止めたが、衝撃で地面を滑り、肩を深く切り裂かれる。

「ハルト！」

「俺はまだ動ける！」

　ハルトは血の滲む肩を押さえながら立ち上がった。

「それに、こんな化け物を前にして逃げたら、同期の名折れだろ」

　レオンは剣を握り直した。

　ミラが両手を広げる。

「今度は私が合わせる！」

　白炎が巨大な鳥の形へ変わり、翼を広げた。

　レオンは剣を地面へ突き立てる。

　氷が広がり、黒い騎士の足を捕らえた。

　鎖鎌が振るわれる。

　レオンは鎖を斬り落とし、ミラの炎が黒い騎士へ突撃した。

　炎と氷が混ざり合い、青白い竜となって鎧を噛み砕く。

　黒い騎士の兜が割れた。

　そこに顔はなかった。

　底のない夜だけが広がっている。

『ひとつ目の星を見つけた』

　黒い騎士の身体が灰へ変わっていく。

『残る七つは、まだ眠っている』

　最後に、一枚の黒い羽根が舞い落ちた。

　羽根がレオンの剣に触れると、銀の紋章の隣に小さな光が灯った。

　同時に、レオンの脳裏へ見知らぬ景色が映る。

　雪原。

　赤い月。

　灰色の王冠を戴いた城。

　その前に立つ、七人の人影。

　そのうちのひとりが振り返る。

　黄金の瞳が、まっすぐレオンを見つめた。

　次の瞬間、光景は消えた。

　黒い裂け目も消え、広場には倒れた兵士たちと、崩れた噴水だけが残った。

　ミラが息を切らしながら隣へ来る。

「さっきの声、聞こえた？」

「ああ」

「八つの星って、何のことだと思う？」

　レオンは答えず、剣を見つめた。

　その刃に浮かぶ光は、夜明け前の空に残る星のように淡く輝いている。

　城壁の外、濃霧に包まれた森の奥で、鐘が鳴った。

　ゴォン――。

　そして同じ頃。

　遠く離れた七つの場所で、眠っていた者たちが目を覚ました。