渚にて
一足お先に真夏へダッシュ！
ようこそ、常夏のリージョン湘南へ！
さあ、これから始まる初夏のバカンス……
少女の恋は実るのか？
それともまだまだ幼馴染か？
スイッチ一つで、全ての窓がスモーク色に黒く煙る。そんな細やかな仕様も搭載されているのが、リョウヤのTVGヴィクトールなのである。そして、その中では今女性陣が水着に着替え中なのだった。
そう、リージョン湘南は常夏の街。
いつもいつでも海水浴が楽しめるドーム都市なのだった。
「なあなあ、カケル！ アルちゃんはどんな水着かなあ。楽しみだなあ、ウヒヒヒ！」
リョウヤという男、どこまでも果てしなく自分に正直な少年だった。彼もカケルもすでに着替えを終えているが、ビーチパラソルや浮き輪を持って待機中である。
空は青く、硝子の天井だと思えないくらいだ。
海もまた青く、循環した人口の海水だとは感じられない。
本当に、これが人類の最後の楽園。
何十もの隔壁の向こうは、灰色の真空、宇宙と月面が広がっているのだ。
「なんか、よくわからないから母さんの学生時代のを拝借してきたんだ」
「お、そうなの？ お前さあ、新しい水着くらい買ってやりなさいよ」
「だって、我が家じゃ猫だよ？ ……あ、でもネコチュールなら買ったかな」
「そういうとこなんだよ、カケル。ま、今日は一緒にナンパと繰り出そうじゃない！」
「いやぁ、アルクやランねえを放っておけないし。一人でどうぞ、リュウヤ君？」
軽妙なやり取りをしつつ、互いに肘で小突きあう。
カケルにも浮ついた気持ちがあって、少しはしゃいでしまう。
そんなこんなで小芝居を続けてると、背後でヴィクトールのドアが開いた。
「お待たせなのだわ。あら、いい風……絶好の海水浴日和ですわね」
「ってかさあ、カケル！ アルの水着！ これはないでしょ、これは！」
「マスター、問題はありません」
女性陣のおでました。
なお、パタパタと飛んでるセレーネが全裸なのは、このさい見なかったことにする。周囲もまあ、そういう趣味の悪いドローンだと思ってもらえればそれでいい。
それにしても、三者三様に可憐でキュートな水着姿が並んでいた。
「ほら、カケル君。こうしてパレオをつければ義足も目立たなくてよ？」
「う、うん、そうだね」
ランは真っ赤なビキニに白いパレオで義足を隠している。逆に、割れた腹筋や左足の太ましさは隠す気もなくむしろ誇らしげだ。胸も水着から零れ落ちそうである。
なにからなにまでデカい女、それがラン＝キラウラという少女だった。
「えへへ、カケルッ！ ついでにリョウヤも。ア、アタシはどうかな？ 似合う？」
「俺はついでかよっ！」
「うん、とっても似合ってるよ。可愛いね」
アルクは姉とは真逆にフラットな矮躯だが、それだけにフリフリのついた黄色いワンピースが凄く似合っていた。まるで、御伽噺に出てくるお姫様みたいな感じだ。
だが、そんなアルクが思い出したように眉根を釣り上げる。
「それよりカケルッ！ アルのこれはなにさ！」
「なにさ、って……あ、サイズ合わなかった？」
「そうじゃないの！ もうっ、そういうとこなんだよ、カケル！」
アルクはプンスコと怒りもあらわにアルを押し出す。
そのアルも、濃紺色の水着を着ていた。ワンピースで過度な露出もなく、ランのようなハイレグでもない。
そして、胸には『3-2 ハセガワ』と大きく書いてある。
そう、俗にいう女学生の水着、スクール水着だ。
「なんでこんなの着せるのよっ！」
「あれ、まずかったかな」
「まずいってもんじゃないわ、何世紀前の遺物よ！」
「えっと、母さんのだから……20年くらい前？ 物持ちいいよね」
「ちっ、がーう！ そういう話じゃないの、そもそもどうしてスクール水着なのよ！」
リョウヤがさりげなく「しかも、旧スク水だなこれ」と小さくこぼす。
当のアル本人は、なにごともなかったようにセレーネを連れて海へと歩き出した。それを一同で追えば、アルクの口調はヒートアップしてゆく。
「この際、おば様がなんでって話はおいといて……こういうマニアックなのが好きなの？ え、カケルって変態さんなの？」
「ちょ、ちょっと意味がわからないよ、アルク」
「何百年も前に絶滅したと思ってた……漫画とかでしか見たことないもん」
「そ、そうなんだ。なんか、悪いことしちゃった？」
「しちゃった！ やらかした！ ねえ、お姉ちゃんもなんとかいってよ！」
だが、ランはどこまでもマイペースにビーチパラソルを広げて、夏の日差しに目を細める。本日快晴、渚には無数の観光客が行き来していた。
早速リョウヤが、にやけた目元をサングラスで隠す。
「スク水の話はもういいじゃんかよ。カケルにそゆとこ期待すんなって」
「だけどさぁ、アルがかわいそう」
「そのアルだけど、どうだあれ。表情こそ真顔だが楽しく遊んでるんじゃねえの？」
アルは姉のセレーネに言われて、砂遊びを始めていた。どうやら、お城を作るらしい。いつもの無表情なのだが、せっせと手を動かす姿はとても愛らしい。
「タキオン粒子生命体って、日焼けしないのかしら。あ、カケル君？ 日焼け止め、塗ってくださる？」
「え？ ああ、うん」
「そーゆーのは自分でやって、お姉ちゃん！ ほらカケルッ、準備運動して！ 今日はたっぷり泳ぐんだから」
ビーチチェアを広げて、どうやらランは砂浜での余暇を楽しむようだ。仮義足が恐らく、耐水性の低いものなのだろう。それに、ちゃんとした義足じゃないと綺麗に泳げないのかもしれない。
そんなことを考えているともう、リョウヤの姿は消えていた。
ナイスバディな二人組の少女に話しかける姿が、人混みの中へかすかに見える。本当に好きなんだなあと感心してると、ガシッ！ とアルクが腕に抱き着いてくる。
「カケル、さ。アタシとじゃ……嫌？」
「え、なんで？ それより準備運動は大事だね。……久しぶりに勝負、する？」
「うんっ！ じゃあ、あそこの小島ね！ 速くついた方がジュースおごられるの！」
「OK、その勝負のった」
よく身体をほぐしてストレッチ、アルクと手と手を取って互いを引っ張り引き延ばす。
幼馴染の二人は、昔はよく保護者に付き添われてリージョン湘南に来たものだ。水遊びはいつからか水泳対決になり、ビーチバレーなどでもここではライバルだったのだ。
こうして、二人はならんで波打ち際に並ぶ。
「ふふーん、カケルはひょろくてちょろいから楽勝かな」
「確かに……運動はあんまし得意じゃないんだよね。アルクは水の抵抗がない身体だし、ハードウェアの面でも、っ、痛っ！」
「ふんだ！ カケルのばーか！ おっさきー！」
「あ、ずるいよアルク！」
ミドルキックをカケルの尻に叩き込んで、初夏の海に飛び込んでゆくアルク。
その姿がどんどん小さくなってゆく。
急いでカケルも追いかければ、人工太陽の熱が肌から瞬時に引きはがされた。ひんやり冷たい海水の気持ちよさが、全身に馴染むように全身を躍動させる。
アルクの小ぶりなお尻が見えてきて、カケルは本気のクロールでギアを上げた。
が、アルクの方が早い。
「パワーウェイトレシオの差、かな。あと、海流の抵抗」
どこまでもモビル・モービル脳なカケルだったが、本気を出してもなかなかアルクに追いつかない。
そう、カケルはどちらかといえば運動音痴、身体を動かすのは苦手な方だった。
だからこそ、モビル・モービルに憧れた。
走りには体力がいるが、体格や筋力はあまり関係ない。
咄嗟の判断力、諦めない精神力……そしてどこまでもクールでクレバーに魂を燃やすこと。これがバトルでは大事だと知ってから、カケルは夢中になったのだ。
「ぷはっ、やったー！ 一等賞！」
「負けた……あの小さな身体のどこにこんなパワーが」
「あ、いま小さいって言った？ 胸が小さいって言ったでしょ！」
「違うよ、全体的に小さい……い、いや、なんでもない」
「もー、カケル！ ほんっ、とぉ、にっ！ そういうとこなんだからね！」
とんとんとカケルの胸板を拳でアルクが叩いてくる。
見下ろす距離で立ち泳ぎするアルクは、やっぱり小さくて……でも、なんだか小動物みたいでかわいいなと思ってしまった。
カケルの視線に気づいたアルクは、突然固まり耳まで赤くなる。
「あ、えと……結構泳いだ、よね？」
「うん、1kmはあったかな」
「砂浜の騒ぎも聴こえないね」
「ああ」
「二人、きり、だね」
カケルは黙ってうなずいた。
なんだか、妙にしおらしくて神妙なアルクが不思議で、そしていつもよりかわいくみえる。妹のような存在だと思っていたけど、同じ年の女の子なんだと思い知らされた。
そして、鈍いカケルはようやく気付いた。
アルクが、そっと身を寄せてくるので気付けた。
これはもしや、恋というものではないだろうかと。
「あ、あのさ、アルク」
「う、うん」
「いつも、僕の隣に乗ってくれてありがとう。車の仕上がりはいつも完璧だよ」
「え、あ、ええと、うん……それって、相棒？ ってこと？」
「決して欠かせない、ね。本気のバトルじゃ隣に誰も乗せない、そう思ってたけど、その……今は、もうちょっとだけ……相棒として隣にいてほしいんだ」
一瞬アルクは見開く瞳に星々をちりばめたが、やれやれと溜め息をつく。でも、呆れてカケルから離れつつも、その顔には自然な笑みが浮かんでいた。
「ま、今はそれでいっか。おーし、カケルの財布で豪遊だーっ！」
「あ、ちょっと待って！ またフライング！」
こうして二人は、連れだって再びビーチへ泳いで引き返す。
まだまだ日は高くて、黄金週間は始まったばかりだった。
- TIPS -
・海水循環機構
各リージョンの中には、海が大半を占めるドーム都市もある。
この海水は大昔、地球から回収したものが使われていた。
生態系ごと移植され、それが百年以上も循環しているのだ。
ある程度人工的に制御され、常に清潔に保たれている。
しかしそれはもう、自然とは言えない……人類はもう、海を知らない。
