灰羽の勇者

烏野春樹

「ハ～」

身長は175㎝くらいだろうか、ボサボサ頭の青年が剣についたモンスターの血を洗い流しながら溜息をもらしていた。彼の名前は烏野春樹、修学旅行の帰りのバス事故が原因で異世界に飛ばされた30人の学生のうちの一人で、顔立ちは悪くはないが目つきが悪かった。帝国兵に案内されたのは召喚された洞窟（祭壇）に最も近い帝国軍の砦で既に2週間は経過している。帝国は獣人やエルフなど地球でいうヒトとは違う高い知性を持つ種族がいる中で、地球のヒトに最も近いヒト種によって作られた最大の国家であった。神からのお告げを受けた帝国軍は洞窟近隣の砦から軍を派遣し迎えに来たのだ。元々はすぐにでも帝国中央都市に向かい王と謁見する予定であったが、召喚自体が急なうえに、帝国領土に近かったとはいえ中央から遠く離れた僻地であったため中央の護衛軍が到着するのに1か月ほどかかるためであった。この砦は無限にモンスターがわくとされるダンジョンを覆うように建てられており、防衛用というよりも軍専用の訓練施設のようなものであった。地下に広がるダンジョンは階層ごとに出現するモンスターが変わるため（階層を移動してくることもある）新兵から熟練の騎士までが訓練に来るのだ。基本的にはダンジョンは冒険者などが探索するために解放されているが、ここは特殊で軍によって管理されていた。時期によっては大勢の兵が訓練のために来ているが現在はダンジョンのモンスターを増させる時期（一度の訓練で多くのモンスターを殲滅してしまうため）であるため少数の兵士か待機していなかった。そのため、護衛の人数が足りず中央の兵を待たなければならず、この砦に足止めを喰らっていたのだ。

ただし、異世界の勇者たちが戦った経験がないことを知ると。ダンジョンを解放し、訓練を始めた。春樹もその一人だった。

「いつまで、洗ってんだよ早くどけよ」

春樹が後ろを振り向くと、そこにいたのは同じく転生されたクラスメイトの3人が立っていた。そのうちの一人髪の毛を逆立てた悪風の男、火神守が春樹を押しのけ、自分たちの装備を洗い始めた。春樹は怒りを覚えたが言い返せずに目線をずらした。それには理由があった。

「お前、まだ第一層なのかよ」

火神が口にした言葉こそその理由であった。第一層は新米兵士達の訓練場だ、油断をすれば命を落とすが、どちらかというと実戦を知らない新兵たちに自身を持たせるための訓練場であり、つまりはかなりレベルが低いのだ。異世界転生者は戦闘経験が皆無であったが訓練を初めて一日二日たつころには慣れはじめ、そもそものスペックの高さによってどんどん下の階層に移動していった。特にこの場にいる三人、火神守は槍を操る近接アタッカー、高坂昴は魔法適正の高さから後衛魔導士、一色音也は気配を遮断し姿を隠す能力を駆使し弓兵とアサシンとして優秀であり、このほかに元の世界で格闘技をやっておりその大柄に見合ったパワーを発揮する荒井賢、身体能力、魔法適正テスト両方でトップをとった速水隼人の5人は異世界転生者の中でも別格の強さを誇っていた。他の転生者もこの五人に及ばないまでも高い戦闘能力を発揮したり、治癒能力など支援系に特化している者など様々だったが、春樹だけは違った。彼は身体能力、魔法適正テスト両方で最下位をとり、実戦では第一層をようやく突破できるレベルであった。一般的な兵士でも落ちこぼれレベルだが、彼が一般兵士ならまだよかった。だが、彼は異世界転生者だ、帝国の兵としては期待外れもいいとこで他の転生者から見れば全く使えない人物で、つまり、人に戦わせて、ちゃっかり帰るときは一緒に元の世界に帰るのかという思いであった。

そういう不満が、みんなの心にあるのかはわからないが声に出して言うものは少ないが春樹は孤立していた。

春樹は何も言えず自室へと戻り、しっかりと鍵をかけた後、装備を床に置きベットに寄り掛かった

「くそっ」

春樹にとって個室だったのはありがたかった。一人になる時間が彼を唯一癒してくれた。そもそも、元の世界でも春樹には友人と呼べるものは少なかった。群れることが嫌いというよりも群れるためにファッションや人気のアーティストなど興味のない話題にもついていかなければならないことが苦痛であったためだ。逆にメカが好きで元の世界では知り合いのつてで大学のロボットサークルに顔を出したりしており、共通の趣味を持つ相手と一緒にいるのは好きだった。生憎クラスメイトの中には友人と呼べる人はいなかった。

「こんなん、どんだけハードモードだよ」

魔力が足りずに魔法は使えず、身体能力は元の世界にいた時より上がったとはいえ新兵落ちこぼれレベル。特殊なスキルはいまだ発見されず、そんなふがいない自分に憤りながら夕食も忘れ眠りについた。

場所は変わり砦の指令室バルディアスの部屋だ。部屋にいたバルディアスは部下の報告を待っていた。

「どうだ、勇者様たちの様子は」

「ハッ　火神様、高坂様、一色様、荒井様、速水様はお一人で第40層、精鋭小隊レベルの階層を突破しています。その後も記録を伸ばし続けております。　他の方々も力の使い方に慣れてきたのか凄まじい速度で成長しております。特に速水様と姫路様は教会での洗礼も受けずに神聖属性の力を発現させました。」

「ふむ、順調のようだな」

バルディアスが満足げな顔をしていると。報告をしていた兵士が気まずそうな顔でつづけた。

「ですが、烏野様は」

兵士が言いにくそうにしていることに気づいたバルディアスははっきり言えと促した。

「烏野様は明日ようやく第二階層での訓練に入るそうで大きく差をつけられております。　まだ、一般兵の方が使えるレベルです」

「先ほど伝令で2週間後に中央から護衛兵が来るそうだ。　それまでに、何とかなると思うか」

「厳しいでしょう、毎日ダンジョンに行っているようですが」

「そうか、下がっていいぞ」

報告に来た兵士が部屋を出て行ったあと、バルディアスは一人窓の外を見ていた。