07 特殊任務②
「レイ、遅いわねぇ。大丈夫かしら？」
食事を用意し終わり、お母さんはそわそわしている。
その時、玄関のドアをノックする音が聞こえた。
「レイ！もう！遅いよ！わたしもお母さんもお腹ペコペコだよ。」
「ごめんごめん。ちょっと用事が長引いた。でもちゃんと来たろ？」
レイはぶっきらぼうに答えた。
「そうよ、アイリ。レイ、お帰りなさい。」
お母さんは優しく微笑む。
「イリーナさん、すみません。遅くなっちゃって…。」
「そんな畏まらなくていいのに。昔はもっと生意気だったのにね。」
お母さんに少し緊張している様子のレイを見て、少し微笑ましくなり揶揄ってみた。
「オレだって成長してんだよ。」
「まぁまぁ二人とも。お腹空いたでしょ？早く食事にしましょ！」
レイはお母さんの作ったごはんを口いっぱいに頬張って食べている。
ニコニコして美味しそうな顔はいつまでもあの時のままだ。
成長とは…？
お母さんはそんな様子を見て笑っていて、わたしもなんだか可笑しくて笑ってしまった。
だって美味いんだからしょうがないだろ？
とレイは不満気な顔をしていた。
「ご馳走様でした！やっぱりイリーナさんのごはんは最高です！」
「嬉しいわぁ。…ねぇ、レイ。私はあなたのことを本当の息子だと思ってるわ。だから遠慮なく甘えてきていいんだからね？」
「はい…。ありがとうございます。またごはん食べにきます。」
レイは満足そうな顔をして帰った。
それを見届けたわたしとお母さん。
お母さんはわたしに言ってきた。
「アイリ、あんたはレイが困った時は助けてあげるんだよ？」
「わたしが？レイがわたしに助けを求めることなんてあるかな？助けて貰ったことは何回もあるけど。」
「いつかそういう時が来るわ。その時は…ね？」
「う、うん。わかった…？」
そんな時は本当に来るのかな？
わたしはよく分からない。
そしてこれもわからないのだが、今日はレイとごはんを食べたからか謎の充足感を感じていた。
翌日になり、今日もレイとアルドルは特別授業を受けていた。
そしてレイに至っては、放課後もリゼ先生と訓練をするという。
『レイ君可愛いから食べちゃいたい～』
え…？まさかあれは本当に…？
わたしは何故か不安になりレイに聞いた。
「ねぇレイ。やっぱりあれって本当なの？」
「？？…え？もうみんなその事知ってんのか？情報早いなー。…まぁその通りだぞ。」
レイはなんでもないかのようで、でも深くは語りたくないといった様子だ。
何故か分からないが、わたしは怒ってしまった。
「レイのばか…。」
そしてわたしは自分の机に突っ伏して、ひとりでグルグルと余計な思考と戦うのだった。
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特殊任務とは、通常の任務や事件とは異なる。
通常の任務に関してはアカデミー生でも参加可能である。
しかし”特殊”となれば専門性や相応の戦闘能力が求められる。団員の中でもこの任務をこなすのはひと握りなのだ。
また国の最重要機密に関わるものもある。
その場合、団員もその機密に触れないよう気をつけなければならない。
もしそれを知ってしまえば、報酬どころか処罰も免れないというリスキーな任務もある。
さて、今回の特殊任務は何かというと最重要機密に関わる任務である。
島国であるヒャクヤ国はノトス、ボレアス、デュシース、アナトレーの4つの区に分かれる。
その4つの区の中心区域(正式な区ではない)が国の中枢を担う都市となっている。
フェニックス団員が聞かされた任務内容は、「対象を中枢まで護衛する」というものだ。
“対象”とは人かモノかも不明。
“護衛”ということは少なからず、情報を持ってて狙ってくる輩がいるということ。
今回の任務にあたるメンバーはリゼ、ディアン、ノラクト、シアナ、エリの団員5人と異例の特別参加であるアカデミー生のレイの合計6人。
レイは任務を受けるこの日まで、リゼとの過酷な訓練を何度も行った。
自覚はないが戦闘能力に関して言えば、既に”フェニックス”の中でもトップレベルの実力はある。
戦闘能力を磨き、自信をつけたレイ。
しかし彼はこの任務で”強さ”の世界観を大きく変える事態に見舞うことになる。
