捨てられた勇者、15年後に剣の"理"だけで現役を超える（完結）

15年前の剣

　森に入った瞬間、空気が変わった。

　湿度が重い。木々は黒く変色し、踏みしめる土がどこかぬかるんでいる。鳥の声がない。虫の音もない。

　生きているものの気配が、ひどく薄い森だった。

「……久しぶりだな、ここ」

　誰にともなく呟いた。

　十五年前と、何も変わっていない。

◇

　道中、誰もほとんど喋らなかった。

　ミラは前を向いたまま歩いている。シアは無言で槍を携えている。レザードは少し後ろで、周囲に目を配りながらついてくる。

　俺も黙っていた。

　黙っていられるのは、頭の中がひどく静かだからだ。

（……この森で終わってもいい）

　いつからそう思っているのか、自分でもわからない。シルクを探せないまま終わるのだけは嫌だった。一ヶ月、毎日動き続けた。それでも何も見つからなかった。

　手がかりがない。行き先もわからない。

　探し続ける理由は、まだある。でも続ける力が、どこかで底をついていた。

（……もういいかもな）

　その考えが、足を軽くしていた。

　軽くなっていることが、自分でも少し怖かった。

◇

　魔族の痕跡を見つけたのは、森の中程だった。

　折れた木。抉れた地面。黒い魔力の残滓が、空気に滲んでいる。

「最近のものですわね」

　レザードが周囲を見回しながら言った。

「奥から来てる」

　シアが痕跡を辿るように視線を走らせた。

　俺たちは無言で奥へと進んだ。

　やがて開けた場所に出た。

　そこにいたのは、ナイロスだった。

　三メートルを超える巨躯。岩のような筋肉。古い傷の刻まれた顔。

　十五年前の戦争でも刃を交えた、魔族の幹部の一人。そして、森の入口で俺をたたきのめした相手でもある。

「……またお前か、人間」

　ナイロスの視線が、俺たちを順番に舐めた。ミラで止まった。

「……貴様がカセンを仕留めたか」

「そうだけど」

　ミラが剣を構えながら答えた。

　ナイロスの目が、わずかに細くなった。警戒の色が滲んでいる。だがすぐに、その目が緩んだ。

「……魔眼がない」

「関係ない」

「関係大いにある」

　ナイロスが地を蹴った。轟音。地面が揺れる。

「散れ！」

　シアの声と同時に、俺たちは左右に飛んだ。

◇

　戦いは、最初から苦しかった。

　ミラは強い。魔眼がなくても、剣技と魔法で十分な戦力だ。シアの槍はナイロスの巨体を確実に削っている。レザードの氷結魔法が動きを鈍らせる。

　それでも、ナイロスは止まらなかった。

　一撃が重すぎる。シアが受け流しても、衝撃が腕に残る。ミラの魔法を正面から受けても、ひるまない。レザードの氷結を力任せに砕いて前進してくる。

「硬い……！」

　ミラが歯を食いしばりながら後退する。

「当たり前だ。こいつは十五年前から化け物だった」

　俺は二本の剣でナイロスの腕を受け流しながら言った。

「智さん、無理しないで！」

「無理じゃない」

　嘘だった。

　右腕がまだ完全じゃない。受け流すたびに、骨が軋む音がする。

　それでも止まる気はなかった。

（……どうせ終わるなら、ここで終わってもいい）

　その考えが、俺を前に進ませていた。

　おかしいことだとわかっていた。でも止められなかった。

◇

　転機は、突然来た。

　ナイロスの巨腕が、俺を掴んだ。

「っ……！」

　抵抗する間もなかった。そのまま真横に投げ飛ばされた。

「智さん！！」

　ミラの声が遠のいていく。

　体が宙を舞い、木々をなぎ倒しながら転がった。

「ぐ……ッ」

　地面に叩きつけられ、意識が遠のく。

　遠くで轟音が響いている。戦いはまだ続いているようだ。

（……立てるか）

　体に力を入れようとして、腕が動かなかった。

　痛みが、どこか遠い。

（……まあ、いいか）

　そのまま目を閉じた。

　不思議なほど、穏やかだった。

◇

　次に気づいたのは、異様な静けさだった。

　さっきまでの轟音が、嘘のように消えている。

　代わりに、ぞわりとした空気が肌を撫でた。

　重い瞼を持ち上げる。

　視界に、見覚えのある景色が広がっていた。

　朽ちた木々。腐食した地面。

　でも。

　目の前だけ、違った。

　青かった。

　草が生えていた。木の葉が青々としていた。腐食していない。周囲と明らかに異質な、小さな「生きている場所」がそこにあった。

　その中心に、一本の剣が地面に刺さっていた。

「……あ」

　体が動く前に、声が出た。

　見覚えがあった。

　十五年前、この森で落とした剣だ。腐食の魔女に触れられ、手首が朽ちかけて、手から滑り落ちた。そのまま地面に刺さって、拾えなかった。

　ずっと、ここにあったのか。

　体を引きずって、近づいた。

　一歩。また一歩。

　剣に近づく。

　刃に経年劣化の錆はある。でもそれだけだ。腐食していない。

　この森の中で、十五年間、腐食されずにいた。

（……なんで）

　レーヨンが通るだけで、周囲のものは朽ちていく。木も、草も、石も。この森全体が、その腐食に蝕まれている。

　なのに。

　なぜここだけ、青々としているんだ。

　剣の周りだけ、なぜ腐食していないんだ。

　剣を見つめたまま、しばらく動けなかった。

　森の腐食した空気の中に、この小さな場所だけが、ずっと生きていた。

　誰かが、守っていた。

（……待て）

　何かが、頭の中で繋がった。

　十五年前。レーヨンに触れられた瞬間、あいつは俺の手を放した。

　理由がわからなかった。致命傷を与えられる距離にいたのに、唐突に手を放して、ただ剣を見つめていた。

　熱い鉄に触れたような、無機質な拒絶。

　あのとき感じた、説明のつかない違和感。

　そして今、この剣の周りだけが腐食していない理由。

（なぜ）

　俺は剣を握ったまま、立ち上がった。

　遠くで、ナイロスの断末魔が聞こえた。

　レーヨンが来ている。

　その方向へ向かって、駆け出した。