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お茶の香り

　朝になった。

　それだけが、わかった。

　窓の外が明るい。鳥が鳴いている。どこかで誰かが話している声がする。

　世界は普通に動いていた。

　俺だけが、動けなかった。

◇

　最初に気づいたのは、静けさだった。

　いつもなら、この時間には廊下に足音がある。お湯を沸かす音がある。お茶の支度をする、あの規則正しい音がある。

　何もなかった。

　ただ静かだった。

（……そうか）

　頭では理解していた。昨日から理解していた。

　それでも体は、まだ信じていなかった。

◇

　起き上がれたのは、昼を過ぎた頃だった。

　壁に手をついて立ち上がり、廊下に出る。足が重い。右腕がまだ痛む。

　昨日、シルクが使っていた部屋の前を通った。

　扉が少し開いていた。

　覗くつもりはなかった。ただ通り過ぎようとしただけだ。

　でも、隙間から漏れてくる香りが、足を止めた。

　お茶の香りだった。

　昨日、シルクが淹れたお茶の香りが、まだそこに残っていた。

「……っ」

　胃の中身が、一気に逆流した。

　壁に手をついて、しゃがみ込む。何度も、何度も。出るものがなくなっても、体が止まらなかった。

　ただの香りだ。お茶の香りだ。

　なのに。

　体が、勝手に泣いていた。

◇

　部屋に戻って、椅子に座った。

　探したい、と思う。

　でも。

（どこを探す）

　長老はこう言った。霧散した魔力はどこかで再構築される。時を超える場合もある、と。

　過去か。未来か。

　この世界のどこかか、それとも全く別の場所か。

　手がかりが、何もない。

　剣を握ろうとして、右腕が言うことを聞かなかった。シルクがいれば、すぐに治してくれた。

（……シルクがいれば）

　また、胃が痛くなった。

　俺はただ、窓の外を見ていた。

　何も変わっていない。

　シルクがいないこと以外、何も。

◇

「智さん」

　扉が開いた。ミラだった。

　入口に立っている。その目が赤い。昨日からずっと泣いていたのか、あるいは今も泣いているのか。

　そして。

　フードを被っていなかった。

　額に、角はない。腰の辺りに、尻尾もない。昨日まであった赤みがかった肌が、今は元の色に戻っている。

　人間の、ミラの顔だった。

「……戻ったのか」

「うん」

　ミラは小さく頷いた。その声に、喜びはなかった。

「シルクのおかげで」

　それだけ言って、唇を噛んだ。

　人間に戻れた。魔族化が解けた。それは間違いなく良いことのはずだ。

　なのにミラの顔は、泣きそうなまま崩れなかった。

　喜べるわけがない。その代償が何だったか、誰よりもわかっているから。

「……ご飯、食べた？」

「食えない」

「そう」

　ミラが部屋に入ってきた。俺の向かいの椅子を引いて、座った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「私のせいだ」

　ミラが、静かに言った。

「シルクが消えたのは、私のせいだ。私が魔族化しなければ、シルクはあんなことしなかった」

「……」

「だから、私が取り戻す。絶対に」

「どこを探すんだ」

「わかんない。でも、探す」

「手がかりもない。時を超えてるかもしれない。どこへ行けばいい」

「わかんないって言った」

「わかんないで動けるか」

「わかんないよ！」

　ミラの声が、大きくなった。

「わかんないけど、じっとしてたら絶対に後悔する。智さんだってそうでしょ」

「……」

「シルクは行ったんだよ。手がかりも、行き先も、何もわからないまま。それでも行ったんだ」

　俺は答えられなかった。

　ミラが立ち上がった。

「智さん」

「……」

「智さん！」

　パン、と乾いた音が鳴った。

　頬が、熱かった。

　ミラが、泣きながら俺を見ていた。手が震えている。

「動いてよ」

　掠れた声だった。

「動いてよ、智さん。私一人じゃ、絶対に取り戻せないから」

「……」

「シルクはずっと、智さんのそばにいたかったんだよ。それを私が……私が全部……っ」

　ミラの声が、途切れた。

　俺は頬に手を当てたまま、しばらく動けなかった。

　じっとしていても、シルクは戻ってこない。

　手がかりがなくても、動かなければ何も始まらない。

「……わかった」

　俺は立ち上がった。

　まだ足が重い。右腕も痛む。頭も回っていない。

　それでも、立てた。

◇

　長老のところへ行くと、シアとレザードがすでにいた。

　シアは腕を組んで壁に寄りかかっていたが、俺たちが入った瞬間、真っ先に長老へ向き直った。

「……一個だけ聞かせろ、じじい」

「なんだ」

「なんでシルクの言うことを聞いた」

　低く、静かな声だった。怒鳴っていない。だからこそ、重かった。

「止められたはずだろ。お前はここの長老だ。力だってある。なのになんで」

「……」

「なんで止めなかった」

　長老は少しの間、黙っていた。それから、静かに口を開いた。

「……あの娘に、懇願された」

「懇願？」

「お前たちが部屋を出た後、二人きりになった時だ。あの娘は俺に言った。『ミラ様を助けてください。私にしかできないなら、やらせてください』と」

　シアが、唇を噛んだ。

「断れなかったのか」

「断った。二度断った」

「三度目は」

「……あの娘は笑っていた」

　長老の声が、わずかに低くなった。

「泣きもせず、怒りもせず、ただ笑って言った。『私はやります。長老様が手伝ってくださらなくても、一人でやります。その場合、確実に失敗します。ミラ様も、私も、両方駄目になります』と」

　部屋が静まり返った。

「……脅したのか、あいつ」

「脅しではない。事実だ。あの娘一人では、術の制御が効かない。両方駄目になっていた可能性は高い」

「だから手伝ったのか」

「……熱意に負けた」

　長老が、珍しく視線を落とした。

「あれほどの覚悟を持った人間を、俺は久しぶりに見た。止めることが、できなかった」

　シアはしばらく長老を見ていた。

「……この老害め」

　吐き捨てるように言った。でもその声は、震えていた。

「だからこの里は嫌いなんだ」

　長老は何も言わなかった。反論しなかった。

　それが、答えだった。

　レザードが、静かに口を開いた。

「……私は、何もできませんでした」

　誰も返事をしなかった。

「あの場にいたのに。シルク殿が動き出した時に、止められなかった。智さまの傍にいながら、何も」

「お前のせいじゃない」

「でも」

「誰のせいでもない」

　俺はそれだけ言った。

　自分に言い聞かせるようでもあった。

◇

　王国に戻ったのは、それから二日後だった。

　謁見の間で、俺たちは淡々と報告した。

　魔王の子孫カセン、討伐完了。魔族幹部レタンも同様。ミラの魔族化は解除された。

　そして。

「回復術師シルクは、任務中に行方不明となりました」

　ミラが、感情を押し殺した声で言った。

　王はしばらく黙っていた。それから「ご苦労だった」とだけ言った。

　謁見の間を出た後、誰も何も言わなかった。

　行方不明。

　その言葉が、ひどく空虚に感じた。

◇

　それからひと月が過ぎた。

　俺たちは手分けして探した。王国の記録を漁った。古い文献を読み漁った。霧散した魔力の再構築について知っている者を探した。魔法学者に当たった。古い遺跡を調べた。

　何も出なかった。

　手がかりが、一つも出なかった。

「時を超える場合もある」という長老の言葉が、頭から離れなかった。

　過去に飛ばされているなら、記録に残っていないはずがない。でも何もない。未来なら、もっとわからない。

　俺は毎日、夜明け前に起きて動いた。食事は最低限だけ取った。眠れない夜は剣を握った。

　シルクがいた頃と、外側だけは変わらない生活をしていた。

　ただ。

　お茶だけは、飲めなかった。

　誰が淹れても、口をつけることができなかった。

　香りを嗅ぐだけで、あの朝のことを思い出すから。

（……どこにいるんだ）

　答えは返ってこない。毎日、同じ問いを繰り返した。

　それだけが、俺が動き続けられる理由だった。

◇

　王国から呼び出しがかかったのは、そんな頃だった。

「任務どころじゃない」

　ミラが苛立った声で言った。珍しい。彼女がそういう言い方をするのは。

「でも行かないわけにもいかないわよ」とシアが続ける。

　謁見の間に通されると、王が地図を広げていた。

「迷いの森に、魔族の残党が逃げ込んでいる。討伐を頼みたい」

　迷いの森。

　その名前を聞いた瞬間、十五年前の記憶が蘇った。

腐食の魔女レーヨン。

あの森に棲む、近づくものすべてを朽ちさせる存在。

「……レーヨンがいる森ですよね」

　ミラが確認するように言った。

「承知している。だからこそ、勇者パーティーに頼みたい」

　俺は何も言わなかった。

　迷いの森。十五年前、あの森で俺は剣を落とした。腐食の魔女に触れられ、手首が腐りかけて、剣が手から滑り落ちた。あの剣は、今もあの森のどこかに刺さっているはずだ。

（……死ぬには、いいかもな）

　その考えが、静かに頭の隅に浮かんだ。

　それだけだった。

　不思議なほど、静かだった。

「……行きます」

　俺は答えた。

「私も」

　ミラが即座に続けた。

「あたしも」

　シアも続く。

　二人の声に迷いはなかった。でも俺とは、たぶん理由が違う。

　口には出さないけれど、わかる。

　あいつらは俺を、ほっとけないんだろう。

「……私も、よろしいでしょうか」

　レザードが、静かに手を挙げた。

「退職が、先日ようやく受理されまして」

「おめでとう」とシアが棒読みで言った。

「ありがとうございます。つきましては、どこへでも参ります」

　それから少し間を置いて、付け足すように言った。

「それと……回復魔法、一応使えます。シルク殿には遠く及びませんが」

　部屋が、一瞬だけ静かになった。

　シルクの名前が出るだけで、空気が変わる。

「……助かる」

　俺はそれだけ言った。

　謁見の間を出る時、シアが俺の隣に並んだ。

　何も言わなかった。ただ、俺から一歩も離れずに歩いた。

　その視線の意味に、俺は気づかないふりをした。

　気づいていたけれど。

幕間　腐食の魔女レーヨン

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