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いつもの笑顔で

　シルク視点

　夜が明けるまで、私は眠れなかった。

　天井を見つめながら、何度も何度も同じことを考えた。

　答えは、もうとっくに出ていた。

　問題は、それを実行する勇気があるかどうかだけだ。

　起き上がり、窓の外を見る。エルフの集落は静かで、遠くの木々の間から朝の光が細く差し込み始めていた。

　智様の部屋は、廊下を挟んだ向こうだ。

　扉の前まで行った。何度も行った。今夜だけで、三回。

　でも毎回、ノックできなかった。

　何を言いに行くんだろう、と思うから。

　「行ってきます」を言いに？

　「ありがとうございました」を言いに？

　それとも、ただ顔を見たくて？

（……最後の一つが、正解ですわね）

　私はそれを認めた上で、扉に背を向けた。

　顔を見たら、やめてしまいそうだから。

◇

　朝食の支度を始めたのは、夜明けと同時だった。

　宿の厨房を借りて、お湯を沸かす。お茶の葉を量る。鍋の火加減を整える。

　手が動いている間は、余計なことを考えずに済む。それだけの理由だった。

　でも、お茶の葉を量りながら、ふと手が止まった。

　智様のお好みの量より、少しだけ多く入れていた。

　気づいても、直さなかった。

「……シルク？　もう起きてたの？」

　眠そうな顔のミラ様が、厨房の入口に立っていた。髪が少し乱れている。フードを被り忘れたのか、額の角が朝の光に晒されていた。

　彼女は気まずそうに、すぐにフードを引き下ろした。

「おはようございます、ミラ様」

「……おはよう。なんか、今日のシルク、変じゃない？」

「そうですか？」

「なんか、丁寧すぎるっていうか」

「いつも丁寧ですわよ、私」

　ミラ様が首を傾げながら、椅子を引いて座った。湯気の立つお茶を出すと、両手で包むように受け取った。

　その手が、少し赤みがかっている。魔族化の進行だ。

　ミラ様はそれに気づいているのか、そっと袖を引き下ろした。

「……ねえ、シルク」

「はい」

「私のせいで、みんな大変だよね」

　お茶を両手で包んだまま、テーブルを見つめている。その声に、いつもの弾けるような明るさがない。

「そんなことはありませんわ」

「でも……」

「ミラ様」

　私は彼女の正面に座った。

「私のことは、心配しないでください」

　ミラ様が顔を上げた。

「……どういう意味？」

　その目が、私の目をまっすぐに見ていた。

　この子は、気づいている。なんとなく、わかってしまっている。

　だから私は、笑った。一番完璧な笑顔で。

「なんでもありません。お茶、おかわりはいかがですか」

　ミラ様はしばらく私を見ていたが、やがて視線を落とした。

　その横顔が、ひどく疲れて見えた。

（……ごめんなさいね、ミラ様）

（でも、もう少しだけ待っていてください）

◇

　智様が起きてきたのは、それから少し後だった。

　右腕を庇いながら歩いてくる。昨日の戦いのダメージがまだ残っている。私の回復魔法では、完全には治しきれなかった。

「……おはようございます、智様」

「ああ」

　智様はテーブルにつき、お茶を一口飲んだ。それから少しだけ目を細めた。

「……いつもより濃いな」

「お好みでしたでしょう？」

「好みだけど」

　智様が私を見た。何かを確かめるような目だった。

「……シルク」

「はい」

「今日、何か変じゃないか」

　ミラ様と同じことを言う。

　私は笑った。いつも通りの、完璧な笑顔で。

「何もありませんわ。さあ、召し上がってください。今日も長くなりますから」

　智様はしばらく私を見ていたが、やがて視線を落とした。

（……気づかないでください、智様）

（気づいたら、止めてしまうから）

◇

　午前中は、長老を交えた話し合いだった。

　シアが文献を漁り、智様が長老に質問を重ねる。

　ミラ様は黙って俯いていた。時折、自分の手を見ては、また目を逸らす。その繰り返し。誰かが自分の名前を呼ぶたびに、申し訳なさそうに肩を縮める。

　当事者として、ここにいることが苦しいのだろう。

「他に方法はないのか」と、智様は何度でも聞いた。

　長老はそのたびに、静かに首を振った。

「……今のところ、ない」

「まだ探せばあるはずだ」

「時間がない」

「時間を作る」

「智様」

　私が静かに呼びかけると、智様が振り返った。

「少し、休んでください。右腕、まだ痛むでしょう」

「そんな場合じゃ」

「休まなければ、いざという時に動けませんわ。シアさんと交代で調べましょう。私がここに残ります」

　智様は何か言いかけて、止まった。

　その目が、また何かを探すように私を見る。

（……お願いですから、今は行ってください）

「……わかった。一時間だけだ」

　智様が部屋を出た。シアもミラ様も連れて。

　扉が閉まった。

　静かになった部屋で、私はしばらく動けなかった。

　智様の飲みかけのお茶が、まだテーブルに残っていた。

◇

「……覚悟は決まっているのか」

　長老が、文献から目を上げずに言った。

「はい」

「あの男が許さんぞ」

「知っています」

「止められたら？」

「……止められないようにします」

　長老がようやく顔を上げた。深い皺の奥の目が、静かに私を見ている。

「後悔しないか」

　私は少しだけ考えた。

　本当のことを言うなら、後悔はある。智様のそばにいたかった。もっとわがままを言いたかった。ミラ様に意地悪をしながら、それでも仲良くやっていきたかった。

「……後悔は、します」

　正直に答えた。

「それでも、やりますわ」

　長老は何も言わなかった。ただ、静かに頷いた。

「準備を始める。一時間もあれば十分だ」

　私は立ち上がる前に、一度だけ窓の外を見た。

　智様たちが歩いているのが見えた。ミラ様が何か言って、シアさんが呆れた顔をして、智様が苦笑している。

　いつもの、三人だった。

　私は目を細めて、それから窓から離れた。

◇

　智様が戻ってきたのは、ちょうど一時間後だった。

　部屋に入った瞬間、空気の違いに気づいたのだろう。足が止まった。

　部屋の中央に、魔法陣が展開されている。ミラ様が陣の中心に座っている。長老がその傍らに立っている。

　そして私が、陣の前に立っていた。

「……シルク」

　智様の声が、低くなった。

「これは」

「智様」

「これは何だ」

「ミラ様を戻す準備です」

「お前が、やるのか」

「私にしかできませんから」

　智様が一歩踏み出した。

「やめろ」

「智様」

「やめろと言っている」

「……聞こえています」

「他の方法を探す。時間を作る。だからやめろ」

「時間がないんです」

「作る」

「ミラ様の体が、もう——」

「うるさい」

　智様が踏み出した。私は後退しながら、陣の縁に足をかけた。

「シルク、そこから出ろ」

「……嫌です」

　初めて、はっきり言った。

　智様の目が、揺れた。

「嫌です、智様。今回だけは、言うことを聞きません」

「なんで」

「……なんでって」

　私は笑った。

「これが私にできる、一番のことだから」

「っ……」

「智様、来ないでください」

　智様が走った。

　私は迷わず、術を行使した。

　魔力が一気に溢れ出す。足先から、腰から、胸から。体が光に変わっていく。

「シルク！」

　智様の手が、私の腕に向かって伸びてくる。

　届く、と思った。

　届いてほしい、とも思った。

　指先が、触れた。

　でも、その手を包もうとしたとき、私の輪郭はもう崩れていた。

「……智様」

　最後に一度だけ。

　いつもの笑顔で。

「私を探してください、智様」

「待て——シルク——」

　声が、遠くなる。

　智様の顔が、光の中に滲んでいく。

　怒っているのか、泣いているのか。

　最後まで、読めなかった。

　光が、弾けた。

日曜日に落ち着いて完結させたいので調整で本日2話投稿させてもらいました