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代償

　最初に感じたのは、揺れだった。

　規則的な、大きな揺れ。

（……誰かに、運ばれてる。……やわらかい）

　重い瞼を持ち上げると、見慣れた蒼い髪が目の前にあった。

「……シア」

「あ、生きてた」

　シアが振り返らずに言った。俺は自分がおぶられていることに、一拍遅れて気づいた。

「……降ろせ」

「やだ」

「降ろせって言ってる」

「うるさい。ミラとの戦いで何発もらったと思ってんだ。シルクに回復してもらってるとはいえ、蓄積がある。大人しくしてろ」

　反論しようとして、体を動かした瞬間、右腕に鈍い痛みが走った。思わず声が出なかった。

「……ほら」

　シアが小さく鼻を鳴らす。

「少しくらい、人に頼れ。お前はいつもそれが下手なんだよ」

　返す言葉がなかった。

「智様……」

　横からシルクの声がした。見ると、彼女は少し蒼い顔をしていた。目の下に、うっすらと隈がある。

「……無理させたな、シルク」

「いいえ。智様が生きていてくださっているので」

　それだけ言って、シルクはいつもの笑顔を見せた。

　その横顔が、どこか遠くを見ているような気がした。

　何かを言おうとして、背後から声がかかった。

「……起きたんだ」

　振り返ると、フードを深々と被ったミラが歩いていた。

「ミラ……」

「うん。……心配かけてごめん」

　その声は、いつものミラの声だった。ただ、少しだけ、掠れていた。

「良かったですわ、智様」とシルクが微笑む。

「全く、心臓に悪い戦い方しやがって。さすがにヒヤヒヤしたぞ」とシアが毒づく。

　ミラはフードの奥で、小さく笑った。

　笑顔だった。でもその端に、まだ拭いきれない何かが残っていた。不安なのか、気まずいのか。おそらく、両方だろう。

　俺は何も言わなかった。ただ、ミラがここにいることを確認して、静かに息を吐いた。

　シアの故郷、エルフの集落に着いたのは、夕暮れ前だった。

　老人は俺たちを見るなり、シアに視線を向けた。

「……連れてきたな。見せろ」

　ミラが少し躊躇って、それでもゆっくりとフードを外した。

　角。尻尾。赤みがかった肌。

　老人は顔色一つ変えなかった。

「……ふむ」

「あの……」

　ミラが小さく声を出す。

「……怖くないですか」

「怖くはない。ただ、急がないといけない」

　老人が振り返り、積み上げられた古い文献の山を示した。

「お前たちが行っている間、調べた。昔の文献に、似たような事例がいくつかあった」

「それで……治るんですか？」

　シルクが静かに聞いた。

「……治る。回復魔法で元に戻せる。ただし」

　老人が一呼吸置いた。

「途方もない魔力が必要になる」

　沈黙。

「どのくらい……ですか」

「トップクラスの回復術師が、全力を出しても足りるかどうか、という話だ」

　シルクの手が、膝の上でそっと握られた。

「……シルクなら届くんじゃないか？」

　シアが言った。

「シルクの回復魔法は、俺が今まで見た中で一番だ」

　老人がシルクをじっと見た。

「あんたの力は本物だ。だが、それでも足りない」

「足りなかったら」

　ミラが、静かに言った。

「足りなかったら、どうなりますか」

「……あと一日、二日で手を打てなければ、戻れなくなる。魔族化が完全に固まれば、外見だけじゃない。思考まで変わる」

「テンセルみたいに、ってこと？」

　シアの声が、低くなった。

　老人が無言で頷く。

「その娘の力の規模から言えば……本当の意味での魔王になる可能性がある」

　部屋が、静まり返った。

　ミラが笑おうとして、笑えなかった。

「じゃあ……どうすれば」

「足りない分の魔力を補う方法が、一つだけある」

　老人がゆっくりと言った。

「術者自身の体を、魔力に変換する」

「……どういうことですか」

　シルクが聞いた。その声は、穏やかだった。

「そのままの意味だ。足りない魔力を、術者の肉体が補う。……結果として、術者は霧散する」

「霧散」

「魔力の霧になって、消える。肉体がなくなる」

「死ぬってこと？」

　ミラの声が、震えた。

「死とは少し違う。文献によれば、霧散した魔力はどこかで再構築される。ただし、どこで再構築されるかはわからない。……時を超える場合も、ある」

「時を……超える？」

「過去や未来に飛ばされた例もある、ということだ」

　沈黙が、また落ちた。

「……それは」

　シアが、珍しく言葉を選ぶように間を置いた。

「二度と会えないかもしれない、ってことじゃないか」

「そういうことになる」

「じゃあ論外だ」

　俺が即座に言った。

「ミラを戻すためにシルクが消えるなんて、そんな話があるか」

「智様……」

「うるさい。そんな方法は認めない」

　ミラが唇を噛んだ。

「……私も、嫌だ」

　掠れた声だった。

「シルクに、そんなことさせたくない。絶対に嫌だ」

　シルクは何も言わなかった。

　ただ静かに、ミラを見ていた。

　俺はそのとき、シルクの目に気づいた。

　泣いてもいない。取り乱してもいない。

　ただ、穏やかだった。

　穏やかすぎた。

　何かを決めた人間の目だ、と思った。何かを諦めた目じゃない。選んだ目だ。

「……他に方法はないんですか」

　シルクが老人に聞いた。

「今のところ、文献にはない」

「そうですか」

　その「そうですか」の軽さが、逆に重かった。

「シルク」

　俺が呼ぶと、シルクはこちらを向いた。

「……何かあったら、ちゃんと言え。一人で決めるな」

　シルクは少しの間、俺を見ていた。

　それから、ふわっと微笑んだ。

　完璧な笑顔だった。

　だが、その目だけは。

　いつもより、少しだけ遠かった。

「……はい。智様」

　俺の言葉を、聞いていたのか。

　いなかったのか。

　わからなかった。

　老人は、その様子をずっと黙って見ていた。

　部屋を出る俺たちの背中に、老人の低い声が一度だけかかった。

「……時間は惜しい。急げ」

　それだけだった。

　だが、シアだけが足を止めて、小さく頭を下げた。

　老人は何も言わなかった。

　俺は廊下を歩きながら、シルクの横顔をもう一度だけ見た。

　笑っていた。

　いつもと同じ、完璧な笑顔で。

（頼む）

　心の中だけで、言った。

（一人で決めるな）

　でも、その言葉が届いているかどうか。

　俺には、わからなかった。

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ここからまた、話が動きます