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ちゃんと、ミラだった？

　エルフの村を出たのは、夜明け前だった。

　長老との別れは短かった。シアの祖父でもある彼は、孫の背中をただ静かに見送るだけで、余計な言葉を一つも言わなかった。それがかえって、じんわりと胸に残った。

　村の門をくぐり、森の道に入ったところで、レザードが口を開いた。

「ねえシア、一個聞いていいかしら？」

「なんだ」

「さっきのお爺様との会話……あれ、なんで急にあんな喋り方になってたの？」

　シアの足が、ぴたりと止まった。

「……何の話だ」

「いや、だって」

　レザードが笑いを堪えきれない顔で続ける。

「『おじい様、ご心配をおかけして申し訳ございませんでした』って……」

「黙れ」

「『皆様によくしていただいております』って……」

「黙れと言っている」

「あの口調、完全にお嬢様じゃないですか」

　今度はシルクが、口元を隠しながら言った。その目が完全に笑っている。

「シア様、普段とまるで別人でしたわ。あんなに丁寧で、柔らかくて……」

「うるさい！　あれは、あれはそういう場だっただけだ！　長老の前では誰でもああなる！」

「なりませんよ」とシルクが即答した。

「おれもならないな」

「私もー」とレザードが追い打ちをかけた。

「全員黙れ！！」

　シアの顔が、耳まで真っ赤だった。眼鏡の奥の目が泳いでいる。槍を地面に叩きつけそうな勢いで早足になる。

「……そもそも、あたしが誰の孫だと思ってる。多少は、礼儀というものが……！」

「お嬢様だ」と三人同時に言った。

「違う！！」

　シルクが品良く笑い、レザードが肩を揺らし、俺は苦笑した。

　シアは一人で先を歩きながら、ぶつぶつと何かを呟いていた。

　その背中が、いつもより少しだけ小さく見えた。

（……いい奴だな、あいつ）

　そんなことを、ふと思った。

◇

「……道中、随分と派手にやったな」

　しばらく進んだところで、シアが低い声で呟いた。

　俺たちの足元に、無数の魔族の残骸が転がっている。

　石化したもの。真っ二つに断ち割られたもの。原型すら留めないほど爆散したもの。

　どれも一撃だ。複数の攻撃を受けた痕跡がない。圧倒的な力で、一瞬のうちに処理された跡だった。

「……石の魔眼と、爆轟魔法」

　シルクが静かに言った。その声は穏やかだったが、指先が微かに震えている。

「ミラ様が、通った道ですわね」

　誰も返事をしなかった。

　俺は無言で前に進む。魔王城の入口が、もう目と鼻の先だった。

　城内に踏み込んだ瞬間、轟音が響いた。壁が、天井が、揺れている。

「戦闘音だ」

　シアが槍を構え直す。俺たちは音の源を目指して走った。

　扉を蹴破った先に、広大な玉座の間があった。

　そして。

「……っ」

　俺は思わず、息を呑んだ。

　ミラがいた。

　白髪に、赤みがかった肌。腰から伸びる細い尾。額から生えた二本の角。そして背中に折り畳まれた、薄い翼。

　森で見たときより、変化が進んでいる。

　それでも、あの動き方は間違いなくミラだ。

「あ……」

「ミラ、様……？」

　シルクの声が、掠れた。

　横でシアが槍を握る手に力を込めるのがわかった。その目が、一瞬だけ揺れる。

（テンセルを思い出してるんだろうな）

　俺には見当がついた。仲間が魔族に変わっていく、あの光景と重なってしまう。

　だが、今それを気にしている余裕はなかった。

　玉座の間の中央で、ミラは一人の若い魔族と向き合っていた。

　細身の体躯。整った顔立ち。だが全身から滲み出る魔力の密度は、並の魔族とは比べ物にならない。

　魔王の子孫、カセン。騎士団がやっとの思いで手に入れた情報通りだ。新たな魔王軍の核となりつつあると報告を受けていた存在だ。

「がっ……く、ぅ……なぜだ……なぜ、人間如きに……！」

　カセンの声は、もはや怒りではなく恐怖だった。その体は満身創痍だ。石化が解けた直後に爆轟を叩き込まれた痕跡が、全身に刻まれている。

　対するミラは、無傷だった。

　いや、それどころか。

（……強い）

　俺は静かに戦慄した。

　ミラの動きに、無駄が一切ない。魔眼でカセンの動きを封じ、その隙に爆轟を叩き込む。そのサイクルが恐ろしく洗練されていた。

　15年前の勇者たちを、俺はよく知っている。あの化け物じみた連中と、肩を並べて戦ってきた。

（……超えてる）

　あいつらより、強い。圧倒的に。

　魔眼の精度も、魔法の出力も、判断の速さも。あの五人の誰よりも、今のミラの方が上だ。

「ミラ様！　無事ですか！」

　シルクが声をかけた。

　ミラの動きが、一瞬止まる。

　フードの奥から、こちらを振り向いた。

　左目が、薄く光っている。石の魔眼が、静かに揺れていた。

「……来てたんだ」

　その声は、ミラの声だった。

　でも、どこか違う。抑揚が薄い。感情の起伏が、削ぎ落とされたような。

「ミラ……」

　俺が一歩踏み出した瞬間。

　カセンが動いた。

　倒れ伏したまま、最後の魔力を絞り出すように手を伸ばす。

「死ね……人間……ッ！」

　魔力の奔流が、ミラに向かって放たれた。

「ミラ様！」

　シルクが叫ぶ。

　だがミラは、避けなかった。

　魔眼を開いたまま、ただカセンを見下ろした。

　魔力が、石化する。

　完全に静止した奔流が、そのまま空中で砕け散った。

「……終わりだよ」

　ミラが呟いた。

　その声に、感情はなかった。冷たくも熱くもない。ただ、事実を告げるような、乾いた声。

　爆轟が、炸裂した。

　轟音。閃光。

　煙が晴れたとき、カセンはもう動かなかった。

　俺は黙って、その光景を見ていた。

　強かった。圧倒的に。でも俺が知っているミラの戦い方は、こうじゃなかった。もっと泥臭くて、ぎりぎりで、それでも諦めない戦い方だった。

　今のミラには、そのぎりぎり感がない。

　強くなったのか。それとも、何かが削れたのか。

　俺には、判断できなかった。

「……ミラ」

　俺は、静かに呼んだ。

　ミラが、ゆっくりとこちらを向く。

　フードの奥の瞳は、まだ石の魔眼が光ったままだった。消えていない。戦闘が終わっても、まだ開いたままだ。

「……あ」

　ミラが小さく声を漏らした。

　魔眼の光が、ゆっくりと薄れていく。

　その瞬間、膝が折れた。

「ミラ様！」

　シルクが駆け寄る。俺も走った。

　ミラの体を支えると、その体温が異様に高いことに気づいた。

「……大丈夫？」

　俺が問いかけると、ミラはフードの奥から、かすかに笑った。