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頭を下げに来ました

　老人は、しばらくシアを見ていた。

　皺の刻まれた顔に、感情らしい感情はない。ただ、長く生きた者だけが持つ、静かな重さがある。

「……どの面下げて戻ってきた」

「お久しぶりです、おじいさま」

　シアの声は、相変わらず丁寧で、穏やかで、いつもの毒舌とは別人のようだった。

「魔法は暴発させ、生まれつき視力が弱く、弓は味方に向ける。眼鏡のエルフなんて聞いたこともない。……エルフの恥が、よりによって人間どもを連れて帰ってくるとは」

「耳が遠くなりましたか、おじいさま。お久しぶりですと申し上げました」

　俺とシルクとレザードは、黙って顔を見合わせた。

　老人の視線が、俺たちへと移った。値踏みするような、深い目だ。

「……用件を言え。お前が戻ってくるとすれば、よほどのことだ」

「はい」

　シアは一歩前に出た。いつもの不遜な態度はなく、ただ真っすぐに老人を見ている。

「仲間が、魔族化しています。原因と、止める方法を知りたい」

　老人の眉が、わずかに動いた。

「……魔族化」

「自我はあります。ただ、角と尻尾と翼が生えている」

「人間が、か」

「勇者です」

　長い沈黙が落ちた。

　森の奥で、鳥が鳴いた。

　老人はゆっくりと目を閉じ、そして開いた。

「……中へ入れ」

　案内された部屋は、木の香りがした。天井まで届く棚に、古い書物が隙間なく並んでいる。老人は上座に座り、俺たちはその前に腰を下ろした。

「アラミド教団を知っているか」

　開口一番にそう言った。

「……名前くらいは」

　俺が答えると、老人は短く頷いた。

「王都で最も勢いのある宗教団体。戦災孤児の支援、無償の炊き出し、世界平和を謳う清廉な組織。……表向きはな」

「裏がある、ということですか」

　シルクが静かに聞いた。

「裏どころではない」

　老人は書棚から一冊の古い本を取り出した。表紙に文字はない。ひどく古い。どれくらいの年月をかけて、この部屋に眠っていたんだろう。

「あの組織の本質はこうだ。世界平和のためには、人間こそが障害である。欲深く、愚かで、争いを止められない。ならば、強大な魔族によって滅ぼされるべき——そう信じる者たちの集まりだ」

　誰も、すぐには声を出せなかった。

「……それが、国民的な宗教の正体だと」

　レザードが低く言った。その声は平静を保っていたが、目の奥が違った。

「組織が大きすぎる。告発しようとした者は何人もいた。だが、全員もみ消された。私も、長い間黙っていた。言えば殺される。それだけのことだ」

「……」

「責めるなら責めろ。反論はしない」

　老人の声は淡々としていた。後悔がないわけではないだろう。ただ、長く生きた者の諦観が、その声に滲んでいた。

「話を続けてください」

　シルクが静かに言った。老人は一度だけ目を細め、それから続けた。

「アラミド教団の中には、二つの派閥がある。純魔族魔王派と、魔王因子派だ」

「魔王因子、とは」

「魔族も人間も、誰もが持っている素質のようなものだ。多く持っていても、それだけで魔族になるわけではない。ただ、因子が高ければ魔族との親和性が上がる」

　俺はそこで、ある記憶が繋がった。

　ミラのオッドアイ。片方が金色。

　魔族の瞳は、金色だ。

「……ミラは、因子が高いということか」

「勇者がそうであれば、そういうことになる」

「なぜ魔族化した」

「順を追って話す」

　老人は茶を一口飲んだ。

「魔王因子派は、人間の中から因子の高い者を探し、それを強制的に活発化させる。魔族の呪いを使ってな。活発化した因子は、宿主の肉体を少しずつ魔族へと変えていく」

「……テンセルも、そうされたのか」

　レザードの声が、低く沈んだ。

「近衛兵が魔族化したという話は聞いている。おそらくそうだろう。傷心した者、救いを求めた者。そういう人間が狙われやすい。アラミド教団は救済の場所だからな。近づきやすい」

　レザードの拳が、膝の上でわずかに握りしめられた。

　俺は、その手を見ないようにした。こいつが今、何を堪えているか、わかりすぎるから。

「……そして勇者も、同じことをされた」

「レタンという魔族幹部と戦ったと言ったな」

　シアが頷いた。

「石化の魔眼を食らったはずだ。あれは単なる石化ではない。魔族因子を刺激し、活性化を促す呪いが込められている」

「戦いの後、ミラ様が苦しんでいました」

　シルクの声が、かすかに震えた。

「あのときに」

「そうだ。そしてテンセルとの戦いの後、さらに呪いが重ねられた。一度活性化した因子は、刺激を受けるたびに加速する」

　部屋の中が、静かになった。

　俺は黙って、天井の木目を見ていた。

　ミラが魔眼を使うたびに、体に負担がかかっていたと言っていた。あの疲れは、そういうことだったのか。戦えば戦うほど、呪いが進んでいた。それなのにあいつは、ずっと前線に立ち続けていた。

「……なぜ、ミラは自我を保っているんですか」

　シルクが聞いた。

「近衛兵は暴走した。でもミラ様は、ちゃんとミラ様のままで」

「因子の量だ」

　老人は短く答えた。

「因子が高ければ、肉体が魔族化しても自我が崩壊しにくい。器が大きいほど、中身が溢れにくい。勇者はおそらく、相当量の因子を持っていたのだろう」

「それは、ミラにとってよかったことなんですか」

「どちらとも言えん」

　老人の声が、わずかに落ちた。

「自我があるということは、自分が変わっていく過程を、すべて意識したまま経験するということだ」

　誰も、何も言えなかった。

　俺も、黙っていた。

　ミラがローブを羽織り、フードを被り、笑いながら「大丈夫」と言い続けていた日々。

　あいつは全部、わかっていたんだ。自分の体が変わっていくのを、止められないのを、ちゃんと感じながら。それでも毎朝起きて、討伐に出て、俺たちの前で笑っていた。

（どれだけ、怖かったんだろう）

　その答えは、もう想像したくなかった。

「止める方法は」

　俺が聞いた。

　老人は少しの間、黙っていた。

「……ある。ただし、簡単ではない」

　シアはそこで、一度だけ眼鏡を外した。

　そのまま、老人の目をまっすぐに見た。

「……おじいさま」

「なんだ」

「私は、エルフとして恥ずかしい人間です。魔法は暴発させ、弓は味方に向けた。里の恥だということも、わかっています」

　老人は何も言わなかった。

「それでも、仲間が困っています。私一人の力では、どうにもならない。だから、頭を下げに来ました」

　シアは深く、頭を下げた。

「……お力を、貸していただけますか」

　沈黙が続いた。

　木々の揺れる音だけが、静かに部屋に流れ込んでくる。

　老人はしばらく、シアの頭を見ていた。何も言わなかった。ただ、孫の頭を、静かに見ていた。

　その目が、最初に見たときより、少しだけ違う色をしていた。

　やがて、低い声が落ちてきた。

「……その勇者を、連れてこい」

　顔を上げたシアに、老人は続けた。

「魔族化の解除、調べておく。できるかどうかは、約束せん。だが、やれることはやろう」

「……ありがとうございます」

「礼はいらん」

　老人は立ち上がり、書棚へと向かった。

「さっさと行け。時間は惜しい」

　シアは眼鏡をかけ直した。

　その横顔を、俺はちゃんと見ていた。

　里を出るとき、来たときと同じ視線が集まった。

　でもシアは、今度は立ち止まらなかった。

　まっすぐ前を向いて、歩いていた。

今日はブクマしてくださった方がいたので二本目投下します

ありがとうございます！