捨てられた勇者、15年後に剣の"理"だけで現役を超える（完結）

有給消化 と ただいま

　振り返ると、廊下の奥に直立不動で立っていたのはレザードだった。

　近衛の制服を着ているが、階級章がない。

「……お前、まだ退職できてないのか」

　シアが開口一番に言った。

「副団長職というのはなかなか辞表が受理されないものでして」

「じゃあなんだその格好は」

「有給消化中です」

「有給が何日あるんだ」

「あと三十日分ほど」

　沈黙。

「……働きすぎだろ」

「お褒めの言葉として受け取っておきます」

　シアが盛大に舌打ちをした。

「で、何の用だ」

「聞こえていました。全部」

　レザードはそれだけ言って、まっすぐ俺を見た。

「連れて行きなさい」

「断る理由を三つ言えますわ」

　シルクが一歩前に出た。普段の柔らかな声ではない。芯の入った、静かな声だ。

「第一に、今回の件はミラ様の個人的な事情に関わることです。部外者を連れていく理由がありません。第二に、あなたは先日まで私たちと敵対していた近衛の人間です。信用の根拠がない。第三に」

　一拍。

「智様の隣に立てる人間は、そう簡単には増やせません」

　レザードはシルクを一瞥した。それからまた、俺を見た。

「……テンセルのことは、まだ決着がついていません」

　俺は黙った。

　その言葉の重さを、静かに受け取った。

　テンセルはレザードの部下だった。人を守るために剣を握っていた近衛兵が、気づけば魔族になっていた。その原因も、意味も、まだ誰にもわかっていない。こいつはそれをずっと、一人で抱えてきたんだ。

　口には出さない。出せない。だからああいう言い方をした。

「……勝手にしろ」

　シルクが「智様！」と声を上げた。

「シルク」

「でも」

「来たいなら来ればいい。足手まといになるかどうかは、本人が決めることだ」

　シルクは唇を引き結んだ。それ以上は言わなかった。

　レザードは短く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　こうして、一人増えた。

　出発してしばらくで、俺はある事実に気がついた。

　レザードが、近い。

「……少し離れろ」

「適切な護衛距離です」

「近すぎる」

「これが私のスタンダードです」

　シルクの目が、細くなった。

「……レザード様」

「シルク殿」

「智様の右側は、私の定位置ですの」

「左側に移動しましょうか」

「左も、です」

　レザードは少しだけ考えてから、俺の後ろについた。

「後方の護衛も重要ですね」

「…………」

　シアが前を歩きながら、一度だけ振り返った。その目が「ご愁傷様」と言っていた。

　夜営の焚き火は小さく、森の暗さをかえって際立たせていた。

　シルクとレザードが休んでいるのを確認して、焚き火の前に座った。ミラのことを考えると、眠れる気がしなかった。

　足音が近づいてきた。

　シアだった。訓練用の槍を持ち、手袋をはめている。俺の顔をちらりと見て、黙って木剣を一本、放り投げてきた。

　受け取った。

「……来い」

　それだけ言って、焚き火から離れた場所へ歩き出した。

　否定しなかった。立ち上がって、後についた。

　月明かりがある。動くには十分だ。

「行くぞ」

　シアが踏み込んできた。速い。以前と変わらず、無駄のない直線の突き。俺は半身を外し、槍の側面を掌で軽く叩いた。軌道がわずかにそれる。

　一本、二本、三本。

　シアは表情を変えない。ただリズムを変えながら突き続ける。

（前と同じだ。直線の突きは横からの力に弱い）

　そう思っていた。

　シアが一度、息を吸った。

　来る。

　踏み込みが、今までより深い。槍が伸びてくる。俺は同じように、槍の横を叩こうとした。

　——手に、感触がなかった。

　槍が、曲がらない。

　いや、違う。回転している。槍の軸ではなく、シアの親指を中心に、外側へ向かって回転している。だから俺の横からの力が、…負ける

（しまっ——)

　訓練用の槍の先が、腹に突き刺さった。

「ぐっ……！」

　思わず膝をついた。

　シアが槍を引いた。

「……一本」

　満足そうに言って、手袋を外し始めた。

「寝る」

「……そうか」

　シアが歩きながら、振り返りもせずに言った。

「ミラのことは、必ず取り戻す。それだけだ」

　それだけ言って、消えていった。

　俺はしばらく、腹を押さえたまま空を見上げた。

　月が出ている。

　負けた。シアに。悔しいことは悔しい。でも、さっきの槍の回転は——純粋に、すごかった。

（あいつ、いつの間にあんな技を）

　気がつくと、少し笑っていた。

　さっきまで眠れないと思っていたのに、いつの間にか瞼が重くなっていた。

　たぶんシアは、そのことも計算していたんだろう。

　二本取られたな、と思いながら、目を閉じた。

　翌朝。

　森の深部に入るにつれ、木々の密度が増していった。獣道さえも消えかかるような、人の気配のない場所。それでもシアは迷いなく進んでいく。

「……本当に知ってるのか、道」

「うるさい」

「生まれ育った場所だろ」

「うるさいと言っている」

　やがて、木々の間から淡い光が漏れてきた。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。湿度が、温度が、音の響き方が。まるで別の場所に来たような、静かで深い空気。木造の建物が木々に溶け込むように立ち並んでいて、その間を細い耳を持つ人影がいくつか行き交っていた。

　視線が集まる。

　見慣れない人間たちを測るような、静かな目。

　シアは立ち止まった。眼鏡のブリッジを押し上げ、一度だけ深く息を吸った。

　その背中が、さっきまでとほんの少し、違う気がした。

　そして、集落の奥に向かって、まっすぐに歩き出した。

　大きな木の根元に、白い髪の老人が座っていた。

　シアはその前で立ち止まった。

　一瞬だけ、躊躇うような間があった。

　老人はシアを見ていた。何も言わなかった。ただ、見ていた。

　それから。

「ただいま戻りました、おじいさま」

　流暢な、丁寧な声だった。

　いつもの毒舌は、どこにもなかった。

　老人の目が、細くなった。怒っているのか、それとも別の何かなのか、俺には読めなかった。

　沈黙が、長かった。

　俺とレザードとシルクは、揃って同じ顔をしていた。たぶん三人とも、息を止めていた。