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石の魔眼

王都に滞在して、数ヶ月が過ぎた。

勇者パーティーの日常は、表面上は穏やかに見えた。

だが、その水面下では――決定的な「変質」が、静かに始まっていた。

「……はぁ、はぁ……っ！」

王城の裏手にある訓練場。

ミラは膝をつき、激しく肩で息をしていた。

視界の端が、どろりと濁った灰色に染まっている。

全身の関節が鉛を流し込まれたように重く、指先は感覚を失い、白く硬質化しかけていた。

「……また、これか」

自嘲気味に呟く。

魔眼――数ヶ月前、強さへの渇望の果てに開眼させた禁忌の力。

見るだけで対象を石へと変える瞳は、まだ制御が甘い。

出力を上げれば、その余波は術者であるミラ自身をも侵食してしまう。

「ミラ様！　また無茶をなさって……！」

駆け寄ってきたのはシルクだった。

手慣れた手つきで回復魔法を編み上げる。温かな光がミラを包み込み、石化しかけていた肌に血色が戻っていく。

「……ありがとう、シルク。少し、魔力の循環が乱れただけよ」

「魔力の乱れで肌が硬質化するなど、聞いたことがありませんわ」

シルクの翡翠色の瞳が、探るようにミラの顔を覗き込む。

最近のシルクは鋭い。

パーティー内のわずかな空気の変化を、彼女は致命的な違和感として捉えていた。

「なんでもないわ。……シアは？」

「シアさんは騎士団の連中と飲みに行きましたわ。……ミラ様、最近、智様と二人きりになる時間が増えていませんか？」

ドクン、と心臓が跳ねた。

ミラはそれを、表情には出さなかった。

「……彼は、私の相談に乗ってくれているだけよ」

「そうですか……。なら良いのですが」

シルクはそれ以上追及しなかった。

だが、その背中には隠しきれない不信感が漂っていた。

――数日後。

訓練場には、槍を携えたシアと、剣を構えたミラの姿があった。

「おいおい、そんな怖い顔すんなよ勇者様よ。ただの手合わせだろ？」

シアが不敵に笑い、巨大な槍を片手で軽々と回す。

元近衛兵の彼女は、身体能力と槍術において王国でも右に出る者がいない。

正直、俺が勝てたのはまぐれに近い。仲間で本当によかった。

「……怪我をさせたらごめんなさい、シア」

「期待してるぜ。智の野郎に付き合ってから、あんたの魔力の質が変わった気がするからな」

シアの一歩は、爆発的だった。

「重い」はずの槍が、重力を無視した速度でミラの喉元を突く。

防御魔法が展開される。火花を散らす障壁。

だが、シアの連撃は止まらない。重い。ミラの魔法障壁がミシミシと悲鳴を上げる。

（……もっと。もっと力が……！）

ミラの脳裏に、あの魔族に膝をつかされた屈辱が蘇る。

「……《魔眼》」

左目が、不気味な金色に輝いた。

シアの動きが、目に見えて鈍る。

「……っ！？　体が重……っ」

石化の魔眼。ミラは必死に理性を保ち、出力を「鈍化」に留めていた。

それでも、シアの剛腕を止めるには十分だった。

「これで――終わって！」

巨大な魔法陣が展開される。

爆炎が吹き上がり、シアの体が後方へと弾き飛ばされた。

「……そこまで！」

地面を転がったシアは、槍を支えに立ち上がった。

鎧の一部は焼けていたが、その目は鋭くミラを見据えていた。

「……今のが魔眼か。強烈だな」

「……なんであんたは、そんなに動けるのよ」

ミラは剣を握りしめ、震える指先を隠した。

左目の疼きが、止まらない。

「ミラ様、お見事でしたわ」

シルクがタオルを持って歩み寄る。その微笑みは完璧だった。

だが、その心の中には冷たい違和感が広がっていた。

（あの魔力……何かが違う。どろりとした、不浄な気配……）

シルクはミラの左目を見つめようとして、反射的に目を逸らした。

（もし、ミラ様がその力を智様から得ているのだとしたら――）

「……シルク？　顔色が悪いわよ」

「いえ、少し立ち眩みがしただけですわ」

シルクはいつもの笑みを貼り付けた。

確信はない。確信したくもない。

けれど、「智様を奪われる」という恐怖が、彼女の指先をかすかに震えさせていた。

――その夜。

俺の部屋の扉が、静かに開いた。

「……すみません」

「ああ。また、右手の感覚がないだろ」

俺の手が、ミラの白く硬直した指先を包む。

「……怖い。このまま、私が私でなくなっていくのが」

ミラが静かに呟く。

「でも――この力があれば、もう負けない」

これが正しいとは思っていない。

少女を禁忌の道へ引き込んでしまった責任感が、俺をここへ向かわせる。

「……お前がそれで納得するなら、おれは何も言わない」

その扉の向こう。

廊下の闇の中に、シルクが立っていた。

手には、俺のために淹れたお茶があった。

だが、そのカップからはもう――湯気は上がっていない。

扉の向こうから聞こえる、微かな衣擦れの音。

（……ああ、やっぱり。やっぱり、そうですのね……智様）

シルクは扉を開けることができなかった。

彼女はぎゅっと、血が滲むほど拳を握りしめ、静かにその場を去った。

「……智様。いつか必ず――私だけのものに戻して差し上げますわ」

――一方その頃、王都の城門前。

「智様ぁ……どこですか智様ぁ……」

ボロボロの旅装束に身を包み、門兵の制止も聞かずに這い寄る影があった。

元副団長、レザード。

その瞳には、かつての厳格さなど微塵もなく――ただ狂気的な熱情だけが宿っていた。

勇者パーティーの均衡は、音を立てて崩れ始めていた。

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