第四章⑩
凄惨な体験をし、心に治りようのない怪我を負わされたマルグリッドは、十六歳の少女の時に全てを諦めたのだろう。心の傷が癒やされることはないと。自分は愛されているわけではないと。
王子を産むための道具とされ、産んだら嫌がらせのためだけに王の側に捨ておかれ、生まれた息子二人を愛そうとしたが、心がついていかなかった。彼女の苦しみは誰にも理解されず、彼女も誰にも告げず、悪化し続け、もう手の施しようもなくなっていたのかもしれない。
「わ…私は…何のために…生きて…」
マルグリッドの言葉は、ヴェルシアナにも突き刺さった。生きる時間の短い人間たちも生きることに苦しんでいた。死にたいと願う者もいる。ヴェルシアナと違って死ぬことができるのに、それでもそれは簡単なことではなく、だからこそ苦しみが増すのかもしれない。
そっとヴェルシアナはマルグリッドを抱きしめた。さらに溢れる涙で息を詰まらせ、マルグリッドは声をあげて泣いた。その姿は恋心を愛だと分かり始めた十六歳の少女のようだった。
エルディスがよろめきながら立ち上がると二人の側に膝をついた。マルグリッドはしゃくりあげながら息子を見る。その体には今し方できた怪我と火傷が痛々しく刻まれていた。
「エ…エディ…」
「母上…」
口をぎゅっと紡ぎ、泣くのを堪えようとするマルグリッドの姿を見て、エルディスは優しく微笑んだ。その笑みを見て、涙と共に言葉が溢れた。
「…ごめんなさい…ごめんなさい」
子供のように謝るマルグリッドは、エルディスの手を取り、額を押し付けて顔を伏せた。
「母上だって一人の人間なのにね…。辛いことや悲しいことがあっても、親は何でもないんだと思ってた。親だからって、特別じゃないのにね」
気づかなくてごめん。
エルディスが優しく囁く。手を取り合う親子を見つめ、ヴェルシアナはそっと血を手の傷口から体内に戻した。不可に付していたサーシャも身を起こして二人を見つめていた。
「ヴェルシアナ嬢…あなたには本当に申し訳ないことをしたわ…」
「わたくしは何も…」
目を腫らしたマルグリッドが頭を垂れる。慌てて顔を上げさせる。
「それどころかわたくしの方が飛んだ無礼を…」
ヴェルシアナの視線の先に気づき、マルグリッドは頬に手を触れた。すでに血は止まっていて、傷跡も残らないようなわずかな切り傷だった。
エルディスを傷つけた怒りを向けていても、王族である彼女への配慮があったのだとわかる。気にする必要はないと首を振り、彼女は落ち着いたように小さく微笑んだ。
「もしあなたが望むなら、エディの側にずっと居てもらえるかしら？」
「母上！」
顔を赤くするエルディスを振り返ると、マルグリッドはいつもの淡々とした口調で念を押してきた。
「あなたもそれを望んでいるでしょう？」
「…うっ…」
たじろぐエルディスに、ヴェルシアナはくすりと笑った。極力どの国にも加担せず、王家に婚姻を求められたらその国を去る、という掟を自分に課していた。だがそれは、人間たちがヴェルシアナと婚姻を結べば不老不死になると伝えられる話を信じ、その力を得ようとしていたからだった。
