第四章⑪
「…わたくしと一緒になっても…永遠の命は手に入りませんよ」
ヴェルシアナは今まで肯定も否定もしてこなかった噂の真実を初めて否と口にした。
マルグリッドもエルディスもその噂を知っていたのだろう。意外そうな顔でヴェルシアナを見つめてきた。
「…それはつまり…」
エルディスの言葉に顔を背ける。彼が不死を望んでいるとは思わないが、噂が噂でしかなかったことに思うことはあるのかもしれない。
王家の存続は国にとって重要なことだ。
「いつかは君を置いて死ぬしかないのか…」
エルディスが続けた言葉に顔をあげる。ヴェルシアナを気遣う色を宿した緑の瞳がじっと見つめていた。
「僕たちの一生はきっと…ヴェルからしたらすごく短いよね」
悲しそうに笑うエルディスを見つめ、胸が苦しくなる。彼は自分が長く生きられないことよりも、長く生き続け多くの人の死を見送り続けてきたヴェルシアナを気遣ってくれた。
「短いからこそ美しいものがより一層輝くのを、わたくしは見てきましたわ」
微笑み返すヴェルシアナに、今度は穏やかに微笑むと、エルディスはすっと手を差し伸べた。
「僕が生きる残りすべての時間を君に捧げたい」
それはエルディスが死ぬまで、共にいるという誓いだ。呼吸がしづらくなるほど、心が満たされた。これほどあたたかな気持ちを抱いたのは、エルディスと出会って初めてだった。
ヴェルシアナがそっと手を伸ばす。
その瞬間目の前が赤に染まった。目を見開くヴェルシアナの顔に血が降りかかる。その血はエルディスの腹部から噴き出していた。エルディス自身驚きでまだ痛みを感じていないのか、自分の腹から吹き出す血を夢でも見ているような表情で見ていた。
「エディ！」
現実に立ち返り声をあげたヴェルシアナはまだ理解が追いついていない顔のエルディスがふらつくのに気づき手を伸ばした。
何とか彼の体を受け止めたものの、そのまま流れるように床に座り、エルディスの頭を膝に乗せ、傷口を抑えた。
「エ…ディ…」
マルグリッドは大量の血を目の前にして、そのままくらりとよろめく。サーシャが慌てて抱きとめ大事には至らなかった。
「医師を呼んで参ります！」
マルグリッドを抱き上げ、サーシャが部屋を飛び出していく。
エルディスが咽せるような咳をすると同時に口からも血があふれた。ひゅーひゅーとしたエルディスの呼吸がヴェルシアナの気持ちをはやらせ、冷静さを失わせ始めていた。
「えと…止血…止血…」
うわごとのように呟くヴェルシアナを見上げるエルディスは痛みを感じていないかのように落ち着いていた。
傷口を抑える手から次々と血があふれているのを感じる。これ以上出血しては死に至るだろう。どうしたら、と必死に考え、一つの案に思い至る。
それは、ヴェルシアナの血を使うという方法だ。
だけど、とエルディスを見つめる。そんなこと彼は望まないかもしれないし、もしかしたら嫌われるかもしれない。
生死の瀬戸際で悩むのが、嫌われたくないという自分の利己心なことに情けなくなった。彼を死なせたくない。どうしたらと考えあぐねていると、エルディスの手がそっと頬に触れた。慌てて彼の手を両手で包み込む。
