第四章⑧
「母上…」
「…何よその目」
エルディスの瞳を睨み返し、マルグリッドは叫ぶように声をあげた。
「やめなさいよ！私を憐れんでるの？ふざけないで！」
ビスクドールと呼ばれた無表情なマルグリッドはもうそこにいなかった。いるのは怒りに囚われた傷だらけの女だった。目に見えるケガと違って心の傷は気づかれにくい。マルグリッドはずっと心の傷が癒やされることがなかったのだろう。それもそのはずだ。傷を負わせたのは夫のカイゼルスで、傷つく彼女から生まれた双子は目の前で成長し続けていたのだ。
かつてマルグリッドの国に住んでいた貴族たちもこの国に住んでいる。その者たちの多くはアルドール国に寝返った裏切り者だ。裏切らなかった者たちの多くは捕えられ、奴隷のように扱われるか見せしめで殺されていた。マルグリッドは一国の姫だった。婚約者だった男性と愛を育んでいた最中に傷つけられ、心を閉ざしてしまったのだろう。
「ぐっ！」
エルディスのくぐもった声に、ヴェルシアナが彼を見ると新しい傷から血が滴っていた。慌てて止血をすると、腕に火傷のような炎症が突然現れた。ドラゴンは火を吐くと伝えられている。ヴェルシアナも一度その炎を浴びれば燃え尽きて死ぬかと思い、試したことがある。エルフェリオはおそらくその炎を受けたのだろう。肉の焦げるような匂いが部屋にただよった。ヴェルシアナが慌ててバスルームに水を汲みに走る。
「エルは苦戦しているようね」
扇で肉の焦げる臭いを払いながら、マルグリッドは痛みに耐えてうずくまるエルディスを無感情に見下ろしていた。ゆっくりとエルディスに近づくと膝をついて顔を覗き込んだ。
「エディ…あなたが今死んだら、エルはどうなるかわかる？」
顔を痛みに歪めながら、エルディスはマルグリッドの青い瞳を見た。
「身代わりがいなくなったあの男のように、怪我が自分の身に留まるの。生まれてから一度も、怪我も病気もしたことのない人間が怪我をするとどうなるかわかる？ほんの小さな痛みでも大袈裟に痛がるのよ」
無様な姿でわめくのよ。
カイゼルスを思い出していたのか、冷え切った目をしたマルグリッドにエルディスは寒気を覚えた。母は憎むとも恨むとも言えない、そんな言葉では表現しきれないほど、黒く澱んだ思いを父に抱いていたのだと思い知った。
「あの男が死んだ今、この国の王族の血は、あなたとエルだけよ。あなたが死んだら、身代わりされないエルがドラゴンに殺されるのは明白よね」
エルディスの頬を扇でピタピタと叩くマルグリッドの様子に胸騒ぎを覚え、エルディスは身をのけぞらせた。その瞬間自分の前髪が切り落とされ、パラパラと散った。そして頬に走る鋭い痛み。生温かい血が流れたことに気づく。
「あら、動くと余計に痛いだけよ」
扇から伸びる銀の刃に血がついている。
「エディ！」
ヴェルシアナがバスルームから水を入れた鉢を持って姿を見せると、エルディスに刃を向けるマルグリッドに気づいて悲鳴に近い声をあげた。
マルグリッドは顔を歪めて扇をさらに突き出した。ヴェルシアナが咄嗟に手を伸ばす。エルディスの肩を推しやったその手に、刃がが突き刺さり血が吹き出した。人間の血よりも明るい紅い血だ。
吹き出したちが一瞬止まると、意思を持っているかのように一斉にマルグリッドに向かっていく。虚をつかれ尻餅をついた。
「マルグリッド様！」
サーシャが駆け寄る。マルグリッドは目を見開いて言葉を失っていた。
月を背に赤い血が化け物のような影を作り出していた。液体のようでありながら蛇のように蠢き、固体のように質量を持ちながらもポタポタと血を滴らせていた。その蠢く血は、ヴェルシアナの手の傷と繋がっている。
