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第四章⑥

「エル様がまた討伐に出られたことはご存知かしら？」

「兄上が？即位したばかりなのに？」

　思った通りエルディスは何も知らされていなかったようだ。

「北のドラゴン討伐へ…王になったばかりだからこそ実力を見せるために向かわれたのではないかと…」

　エルディスは何も言わずに話を聞いていた。即位する直前の討伐は、兵たちに疲労の色があったため、エルフェリオに随分と心ない言葉が向けられていたらしい。おそらくドラゴン討伐はエルフェリオの信頼回復のためのものだろう。つまり、彼は無理矢理にでも一人で戦わされるだろう。

　長いため息が漏れる。ドラゴナ相手に負わされる怪我はいったいどんなものだろうか。

　ヴェルシアナは眉をひそめるエルディスの頬に触れると、安心させるように微笑んだ。

「大丈夫。あなたを死なせはしないわ。私はそのためにここに来ましたのよ？」

　ヴェルシアナの言葉をかみしめた後、エルディスはふっと微笑んだ。

「…もし、苦しすぎて死なせてって言ったら…」

「ダメです」

　エルディスが言い終わる前に続きの言葉を塞ぐ。死なせるつもりはなかった。決意のこもった紅い瞳で彼を捉える。一瞬驚いた顔をして、エルディスは吹き出すように笑った。

「笑い事じゃありませんわよ」

　ヴェルシアナは真剣に言い募るが、エルディスは喉の奥で笑い続けている。そんな彼の様子により一層語気を強めてヴェルシアナは言った。

「エディには幸せになってもらわないと！幸せにするとわたくしは決めたのですから」

　ヴェルシアナの言葉に一瞬目を見開き、エルディスはすぐにはにかんだ笑みを見せた。

「…それってプロポーズ？」

　エルディスの言葉に口を開けたまま固まるヴェルシアナの顔が、みるみる赤くなっていく。

「いえ…あの…怪我を診たり後遺症がないよう側で見守ったりとかそういう…」

「ずっと一緒にいてくれるってこと？」

　コツンと額を当ててくるエルディスの瞳が近い。心臓が早馬の足音のようだ。

　エルディスがヴェルシアナの体を引き寄せた。もたれかかるようにエルディスの胸に手を当てて彼の顔を見つめる。いたずらっぽく笑う瞳の奥はとても穏やかで優しい。

　心が落ち着いていくと、恥ずかしさよりも彼への愛おしさで胸が満たされていた。

「一緒にいてくれる？」

　甘えるように再び尋ねるエルディスに微笑み返す。

「…そう願っております」

　エルディスが嬉しそうにはにかんだ。顔を近づけてくるエルディスに応えるように、ヴェルシアナもそっと瞳を閉じた。唇の先がわずかに触れる。

「言ったはずよ。親密にならないで、と」

　冷え切った声に、ヴェルシアナとエルディスはドアの方に目を向けた。女騎士サーシャの持つ灯りに照らされて立っていたのは、マルグリッドだった。

「母上…」

　エルディスがそっとヴェルシアナを背中に庇うように立つ。扇を広げ、寄り添う二人にじっと感情のない瞳を向けた。

「ヴェルシアナ嬢…ここは王城内の一画よ。どんな処罰を与えられても文句は言えないわよ？」

「…エルフェリオ…陛下から直々にお許しの手紙を頂戴しております」

　マルグリッドの眉がぴくりと動いた。事実ヴェルシアナが別邸に足を踏み入れても不問とする記述をエルフェリオはしたためておいてくれた。摂政とは言え、王の言葉を否とすることはできないだろう。

「…っ！」

　突然エルディスの腕から鮮血が吹き出した。流石のマルグリッドも驚きで目を見開いた。

「エディ！」

　腕をおさえて膝をつくエルディスに、ヴェルシアナは慌てて応急処置をする。ハンカチで止血をし、傷口を確かめる。さいわい深い傷ではなかった。

　息子が怪我をするのを目の当たりにしても、マルグリッドは動かなかった。

「…ドラゴンは夜あまり動かないそうよ。だから討伐は夜に行われる」

　マルグリッドの言葉で、エルフェリオが今ドラゴンと戦っていることに思い至る。