第四章③
その日の夜、自宅の窓から月を見上げて、ヴェルシアナは改めて思った。
自分はエルディスを愛しているのだと。
彼に会いたいという想いを抱きつつ、どの王族にも国にも加担しないと決め、王族との婚姻を拒んできた自分が、王族であるエルディスに固執するのを複雑に思ってもいた。
エルディスが王族なかったら会わなかったかもしれないし、あの境遇だったからこそ互いの気持ちに寄り添えたのかもしれない。
ピースを違えれば二人は出会えてなかったかもしれないと思うと、抗いようのない運命みたいな存在を信じかけてしまう。
小さなため息をつくヴェルシアナの視線に白い鳩が現れた。コツコツと窓を叩く。ただの鳩ではないことは明白だった。
そっと窓を開けて手を伸ばすと、鳩は手紙に姿を変えた。封蝋に王家の刻印が押されていた。
封を開けるとシダーウッドの香りが広がった。力強い男性の筆記から、エルフェリオからの手紙とわかる。
手紙にはヴェルシアナが別邸を去ったことを知り、母マルグリッドの無礼を詫びる文から始まっていた。今までエルディスを看護してくれていた礼も続いていた。そして自分が再び遠征に出ること、ドラゴン討伐故にエルディスにまた辛い思いをさせてしまうという苦悩が綴られていた。
『あなたにはどうか、弟の側にいてほしい』
エルフェリオの文字を見て、一層エルディスへの恋しい気持ちが湧き上がった。だが、簡単に会いに行くことは叶わない。
そんなヴェルシアナの目に予想だにしない言葉が飛び込んでくる。
『あの別邸には、城の敷地からでる抜け道があります』
かつて王城から別邸へ通じる抜け道からエルフェリオがやってきたことがあった。王族が無事に城外へ出るための抜け道だと言っていた。
『その道は封鎖されていないことは確認しました。どうか弟をお願いします』
エルディスを気遣う言葉が綴られた手紙の最後には
『母に気をつけて』
不穏な言葉で締めくくられていた。
ヴェルシアナの耳にもマルグリッドが摂政となった話は届いていた。感情を表に出さない彼女は、民衆には冷静な女性と受け取られていた。それに加え先のカイゼルスの死因を知っている以上、皆彼女に同情めいた感情を抱いているとも風の噂で届いていた。
マルグリッドは頑なにエルディスとヴェルシアナを遠ざけようとしていた。それに加え即位したばかりの王のエルフェリオをすぐさま不在にさせる。理由は色々あるのだろうが、彼女に何かしらの思惑を感じずにはいられなかった。
エルフェリオがドラゴン討伐に北に発つと、多くの大臣たちが入れ替わった。大臣の中にはカイゼルスとそう歳が変わらない者が多く、新しい王隣り国の基盤を整えるためにも、急死の可能性がなきにしもあらずな年齢の者は全て入れ替わることになった。
新しい大臣たちは若い者が多く、かつてマルグリッドの祖国を支えてきた者たちでもあった。
異を唱える大臣たちを退け、新たな大臣とマルグリッドが政を取り仕切った。国家の方針が百八十度変わるようなことはなかったが、じわじわと内部から変化し始めていた。
