第四章①
「異論はありませんね」
マルグリッドの言葉が室内を静寂にさせた。誰も口を開くことはなかった。それほど部屋の空気はまるで凍りついたかのように冷え切っていた。
政府高官が集まる部屋で、マルグリッドが摂政として政治を執り行うことが決まった。エルフェリオは充分政治を行える年頃だが、遠征で国にいない期間の方が長かったため、国内をよく知らない彼に代わって、というのが名目だ。
「よろしいですね、陛下」
「…はい王太后様」
エルフェリオは止むを得ず頷くしかなかった。内政を学ぼうとしていた矢先のカイゼルスの死で、マルグリッドの言葉を跳ね除けられるほどの学びが得られなかった。エルフェリオにとってカイゼルスの死はタイミングが悪いと言っても過言ではなかった。
「最近北のドラゴンが南下してきているそうね」
マルグリッドの言葉にエルフェリオは冷水を浴びせられた気がした。王に即位したばかりだというのに、遠征で国を空けさせようというのか。
「討伐に行ってくれるかしら？」
「王太后様…！陛下は即位したばかりですぞ？」
「だからですよ」
高官の言葉にぴしゃりと言い返す。
「あなたたちもご存知でしょう？先王がどう亡くなったのかを…」
その言葉に部屋にいた全員が目を泳がせた。誰が言ったわけでもないが、王は情事の最中に死んだということは、他言無用であり触れてはならないと誰もが考えていた。
「隣国にそれが伝わっていないと思いますか？」
どの国にも間者はいる。理由も理由ながら王の突然の死は国に混乱をもたらす。即位した王が若いと知れば尚更だ。アルドール国との関係が良好でない隣国からすれば、攻め入るチャンスとなろう。
「今一度、陛下がこの国の絶対的な存在であることを国内外に知らしめねば」
マルグリッドの言葉に、否の声を上げる者はいなかった。疲労した兵を連れ帰ってきた先の討伐遠征で、民衆は疑問を抱いていた。
アルドール王族は民衆を守り抜く無敵の王ではなかったのかと。
高官たちも先の討伐結果に不安を抱いた者が多かったようだ。エルフェリオに多くの視線が向けられる。
「お分かりいただけますよね、陛下」
マルグリッドの言葉にぐっと唇を噛み締めた。エルディスのために怪我をしないような消極的な立ち回りはできないだろう。また弟を苦しめるのかと思うと胸が痛んだ。
表情のないマルグリッドの顔を見つめた。
彼女が何を考えているのか分からなかった。
