第三章④
「…わたくしは…今までどの国にも利にならないように振るまっておりました…。だから…」
「そんなこと聞いてない」
肩を掴まれ、無理やりエルディスに視線を向けさせられる。緑の瞳に不満の色と、わずかな焦りのようなものがにじんでいた。
「ヴェルがどうしたいのかを聞いてるんだ」
「…わたくしは…」
心が掻き乱され、何も考えられなくなっていた。想いが言葉にならない。その想いもしっかりと形になっていなくてとても曖昧な気がした。
口を開いては閉じ、を繰り返すヴェルシアナを見つめていたエルディスは、やがて下を向くと肩を掴んでいた手を離した。離れていく彼の手を見つめ、何か言わなければと口を開くが、何の言葉を口にすればいいのかやはりわからなかった。
雨音が強くなる。自分の心の中にもまるで雨が降っているような気がした。こんなやるせない気持ちを抱いたのは久しぶりな気がした。まだ少女だった頃、仲良くしていた友達があっという間に年頃の娘になり、大人になっていく姿を見ていた。あの頃、自分はどうして子供のままなのかと疑問に感じ、やがて石の下に眠った彼女を信じられない思いで見ていた。
あんな思いはもうしたくないと、人間と親密な仲を築くのをやめたのだ。そのはずだったのだ。
「僕は…」
エルディスの声に気づくと、彼は額に手を当てて俯いていた。
「僕はずっと死にたいと思っていた…」
治っても次から次に襲ってくる痛みや苦しみに終わりはなく、何のために生きているのかもわからなくなっていた。唯一自分を救ってくれるのは死だと思っていた。
「だけど…ヴェルにあって変わったんだ」
エルディスは俯いたまま、心の内を言葉にし続けた。
幻のように美しい女性が現れ、ようやく死ねるのかと思っていたが、彼女は自分を死地からすくいあげた。最初は余計なことをと思ったが、いつ目を覚ましても側にいて、自分を人として扱ってくれた。次期国王であるエルフェリオの身代わりでも、厄介な患者とため息をつくこともなく、寄り添い支えてくれた。
「君と居て、嬉しいって思ってる」
エルディスの素直な言葉が、ヴェルシアナの心に沁みていった。顔を上げると、彼の手がそっと頬に触れた。肩を掴んだ荒々しかった手とは思えないほど、優しく頬を撫でる。
死にたいと願っても死ねずにいたエルディスを、死ぬことも叶わないヴェルシアナが救ったのは、何か運命じみたものがあったのかもしれない。
「…わたくしも…エディと居れて嬉しく思っております…」
それは嘘偽りのない本心だ。だが人間と親密になればまたつらい思いをするのはわかっている。ならば最初から仲良くしなければいい。そう思ってきたはずなのに、エルディスには気づいたら離れがたく思うほどの感情を抱いてしまっていた。
この思いを捨てきれなかった。
「ヴェル」
エルディスがそっと顔を近づけ、こつりと額を当てる。
「死ねなくてよかったって、そう思えたのはヴェルのおかげだ」
ヴェルシアナは目を見開いた。長い時を生きてきて、離れ難いと思うのは初めてだった。同じ時を共に過ごしたいと、エルディスと共に行きたいと思えた。
「…わたくしも…」
自分が死ねないことよりも、エルディスと共にいられないことの方がよっぽどつらいと思えるようになっていた。虚しくただ時が過ぎていくだけの日々がエルディスのおかげで変わった。無意味な時間を色鮮やかにしてくれた彼と、変わらずそばにいたい。
「エディと…ずっと一緒にいたい…」
ようやく言葉にできた想いに、エルディスが微笑み返してくれる。重く締め付けられていた心に、じんわりとあたたかな気持ちが広がる。エルディスを思うと胸が高鳴る。それでいて安心感がある。素の自分でいられる安らぎを彼の側で感じていた。
この気持ちを、人は愛と呼ぶのだろう。
唇が触れる。わずかなためらいの後、気持ちを押し付けるように、だけど柔らかく。
雨音が和らぎ、ガゼボ内に光が差し込んできた。控えめな明るさとぬくもりが二人を照らす。鼻をくすぐる雨上がりの匂いが二人を包んでいた。
雨が止むことに、今初めて気づいた気がした。緑の瞳が鮮やかに世界を映している。洗い流された世界が、こんなにも美しいことを、エルディスに教わった。
エルディスの瞳の中心で、自分が幸せそうに笑っているのを見た。ヴェルシアナの視界が再びエルディスだけになる。瞳を閉じて、ヴェルシアナはこの時間が永遠に続けばいいと思った。
