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第三章③

「おかえりヴェル」

　エルディスの声に迎えられる。ヴェルシアナの様子がおかしいことに気づくと、本を閉じてそっと彼女の頬に触れた。

「どうかした？」

　エルディスを見上げると、緑の瞳に心配の色を認めた。その瞳を見つめ、ヴェルシアナはエルディスのそばを離れたくないという気持ちがより一層増していくのを認めざるを得なかった。

　頬に触れる彼の手に、自分の手を重ねる。何も言わずに見つめ返してくるヴェルシアナを不思議に思いつつ、困惑しているのがわかった。マルグリッドに言われたことを、彼に告げるべきだろうか。

「ヴェル、少し庭に出よう」

　考えあぐねていると、エルディスからそう提案された。庭先にはバラが咲き始めていた。庭師がやってくる気配がなかったため、庭師の人形に手入れをさせていたが、初めてこの別邸に足を運んだ時よりも、居心地の良い庭になってきていた。

　綺麗に掃き清められた道を歩きながら、エルディスのエスコートのもと花に目をやると、心を締め付けていた糸がほぐれていくような気がした。

「ヴェル…」

　エルディスの声に振り返ると、問いただすような目を向けられた。

「何か辛いことでもあった？」

　まばたきをするヴェルシアナに、確信を持ったエルディスは、そっと彼女の銀髪をすくうと優しく口付けた。

「僕に話して。つらいものは半分こしよう」

「そんな…」

　ヴェルシアナはエルディスの首輪に目を向けた。ただでさえ、双子の兄のつらさも半分抱えている彼に甘えることなんてできなかった。

「ヴェルがつらそうにしてる方が嫌なんだけど」

　エルディスには珍しくキッパリとした言い方だった。向けてくる瞳はいつもと違い、凄みを感じさせた。

　エルディスを見上げるヴェルシアナの頬に雫が落ちてきた。空を見上げるとぽつぽつと泣き始めた。慌ててガゼボの中に入る。雨雲による暗さがないため、通り雨だろう。ぱたぱたと服のしずくを払い、ガゼボ内に設えてある椅子に腰をかける。静寂を破る雨音が、地面の色を変えていく。ふわりと雨の匂いが鼻をくすぐった。

　エルディスは座ったまま前屈みになると、手を組んでヴェルシアナを見上げてきた。何も言わず彼女が話し出すのを待つエルディスから視線を逸らすと、ヴェルシアナは口を開いた。

「エディと…距離を置くようマルグリッド様に言われたの」

　エルディスは組んだ手に目をやり、しばらく何も返さなかった。雨音が二人の間を流れていく。

「…ヴェルはどうしたい？」

　ずるい聞き方だと思ってしまった。

　王妃に言われた以上ヴェルシアナはそれに従うしかない。だがその言いつけを守らなければならない立場を抜きにして、彼女自身の気持ちを問うてきた。

「わたくしは…」

　一緒にいたい。

　その言葉を口にする勇気はなかった。長く生きている彼女にとって、人間の寿命は短い。あっという間に子供は大人になり、やがて老いていなくなっていく。子供の頃はそれが悲しくて何度も泣いていた。

　だから人間と親しくしても、深入りしないようにしてきた。一つの国にとどまっても、その国に肩入れすることはなく、適度な距離を保ってきたはずだった。

　それなのに今、ヴェルシアナはエルディスに執着していた。彼の側を離れると考えただけで胸の奥が締め付けられて息苦しく感じた。

　今エルディスへの思いを断ち切れば、いずれ自分を置いて逝ってしまう彼への執着を断ち切れば、悲しい思いはせずに済む。けれど思いを断ち切ろうとしている今、こんなにも胸が締め付けられ、耐えられない気持ちを抱いていた。