第三章⑤
「討伐遠征隊が帰ってきたわ」
「…でもなんか…いつもと違うわね…」
遠征隊の凱旋に町が賑わう。だが、その賑わいにはわずかな戸惑いが含まれていた。
遠征隊の討伐は確かに成功していた。だが兵に疲労の色が濃く見てとれた。今まで兵士たちに遠征の疲れはあっても笑顔で民衆の声に答えていたが今回は手を上げることもなく、知り合いを見つけた時にだけ、疲れたように笑うだけだった。
エルディスは風に乗って聞こえてくる歓声を聞きながら、そっと本を閉じた。今までと違い、エルディスが身代わり、大怪我をすることがなかった。わずかな怪我はあっても、身構えるほどの怪我を負うことはなく、そのままエルフェリオたちが帰還したことに驚く。こんなことは未だかつてなかった。
「エル様たち遠征隊が無事お戻りのようですね」
「…うん」
ヴェルシアナが安堵して微笑むのに対し、エルディスは上の空の返事をする。その様子に疑問を抱く。怪我をしなかったのを喜ばないエルディスの顔を覗き込むと、ヴェルシアナの顔を一瞬見て、彼は気まずそうに目を伏せた。
「エディ？」
促すと少しの間を置いてエルディスが口を開いた。
「もしかしたら兄上は…怪我をしないように何かしたのかも…」
エルディスとの会話でうっすらと感じていた自分の怪我をしない理由が、弟が身代わっているからだと知り、エルフェリオは無茶をすることができなかったのかもしれない。兵たちに一人で戦わされていたと打ち明けていた遠征をいつもと違うものにしたのだろう。
「エルフェリオ」
マルグリッドの冷ややかな声に呼び止められ、エルフェリオは足を止めた。何を言われるかは想像がついていた。ゆっくりと振り返り微笑み返す。
「なんでしょう母上」
「どういうことか説明なさい」
エルフェリオが言い終えるか否かという早さで問いただしてきた。エルフェリオは一度口を閉じ、再び微笑んだ。
「何のことでしょう？」
「どうして兵が疲労しているのかと聞いているの」
「ふふ。遠征帰りですから疲れがあるのは当然では…」
言い終える前に、パンと扇で頬を叩かれる。マルグリッドに目を向けると蔑むような視線を向けられていた。
「あなたはその身で兵を守るどころか、討伐の手伝いをさせたそうね。どういうつもり？」
マルグリッドに告げ口をした兵がいたようだ。今回の遠征も、兵たちはいつものようにエルフェリオについて行き、彼が戦うのを見ているだけで終わる遠征だと思っていたようだ。だがエルフェリオは一人で戦うことはせず、兵を指揮し、罠を張って兵と共に狩るという戦法をとった。兵たちは面と向かってエルフェリオを非難することはなかったが、あからさまに不満な様子を見せ、怪我をした物は恨めしそうな顔をしていた。
そんな兵たちの顔を思い出し、エルフェリオは目を伏せた。兵たちの怪我は最小限で済んでいた。多人数で行う討伐としてはこれ以上ないくらいの成功と言ってもいい。
それでも兵たちには不満だった。怪我をしないエルフェリオが一人で戦えば誰も怪我をせずに済むのになぜ自分たちまで戦わせるのかと。
