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第二章⑧

　エルディスの経過を書き留めた紙をマルグリッドの元へ届けようと王城内の廊下を歩いていると、明るい声が背後から追いかけてきた。

「ヴェルシアナ嬢！」

　振り返るとエルフェリオだった。相変わらず人懐っこい笑みと太陽のような明るさを持った青年だ。

「エル様、ご無事のお戻り何よりですわ」

「ありがとう。…君は…少し疲れているのかな？大丈夫かい？」

　心配そうなエルフェリオの言葉に恥ずかしくなり、ハンカチで口元を隠した。しばらく寝ずの看病をしていたせいか、ただでさえ青白い顔がより悪化していたようだ。

「お目汚しを…」

「まさか！美しい令嬢を目の当たりにして喜びで潤んでいるよ」

　エルフェリオが気遣っておどけるように言う。思わず笑みがこぼれた。

「これからどちらに？」

「王妃様の元へ」

「母上のところへ？」

　手元の紙に視線が向けられていることに気づき、ヴェルシアナはそっとエルフェリオの視界から外そうと身をよじる。再び立ちくらみがして足元がふらついた。

「おっと、大丈夫ですか？」

　エルフェリオが抱き止め声をかけるが、その声も遠く感じた。返事をしたのかしていないのかわからない。目を開けているのが辛くなり、目を閉じるとそのまま意識を手放してしまった。

　◻︎

「目が覚めたかい？」

　ぼんやりと目を覚ますと優しい声をかけられた。ヴェルシアナが瞳を動かすとエルフェリオが安堵したような顔で微笑んでいるのが見えた。

　意識をはっきりさせると見知らぬ部屋のベッドに寝かされているのだとわかり、慌てて起きあがろうとするとエルフェリオがまだ寝ているように制した。

「医者が言うにはだいぶ疲れが溜まっているようだから、ゆっくり休むようにって。雪のような肌がより白くなっていて心配したよ」

「殿下にご不便をおかけしまして…」

「気にしないで」

　ヴェルシアナの言葉を遮り、優しく微笑む。

「それから、エルって呼んでよ。様もいらない」

「そのような無礼は…」

「君の方が僕たちより古い一族だ。敬うのはこちらだと思うけど？」

「ふふっ。わたくしたちは溶けるのを忘れた雪のようなものでございますわ」

　二人でくすくすと笑い合う。エルフェリオはいつもより青白さの増したヴェルシアナの白い頬を見つめそっと手を触れた。

「美しい雪に伺いたいことがあります」

　吸い込まれそうな青の瞳がじっと見つめてきた。ヴェルシアナがその瞳を見返すと、一度まばたきをしてエルフェリオが口を開く。

「エディに会っているのですか？」

　エルフェリオの言葉に、一瞬体をこわばらせた。すぐさまベッドの上やサイドテーブルに視線を走らせる。エルディスの体調をしたためた報告書が見当たらなかった。エルフェリオはヴェルシアナが視線を彷徨わせた意図に気づいて再び口を開いた。

「報告書なら母上が持って行きましたよ」

　エルフェリオに視線を戻すと、彼はヴェルシアナの手を強く握った。

「弟が怪我をしているというのはどういうことです？」

　エルディスの経過報告書をどうやら見られてしまったようだ。口ごもるヴェルシアナの手を両手で握り、エルフェリオはさらに詰め寄った。

「知っていることを教えてください！」