第二章⑦
エルフェリオが帰還した。討伐に成功し、民衆から歓声を浴びながら王城へとやってくる。そんな賑わう声を遠くで聞きながらヴェルシアナは王城の一画にある薬草園でせっせと薬草を摘んでいた。
エルディスはすぐにヴェルシアナが手当てをしたとはいえ、出血量が多く今も起き上がることはできなかった。傷口も深く、これ以上の悪化を止めるべく何度も薬を塗っては包帯を巻き、シーツを換え、目が覚めた時にはすぐ対処できるよう、ヴェルシアナはほとんど寝ずに側にいた。
日傘をさす人形がそっと腕を掴むのに気付き、自分が立ちくらみを起こしていたことに気づく。医者の不養生とはよく言ったものだと、今の自分の様子に皮肉めいた笑いをこぼした。
人形に薬草を煮出すよう頼んで部屋に入ると、ベッドの上でエルディスがぼんやりと宙を見ていた。
「エディ」
優しく話しかけると、ゆっくり瞳をヴェルシアナに向けてくる。朦朧としているのか、エルディスの視線とかち合わない。
脈を測り、まだ少し弱い脈拍に不安を覚える。体調を見るヴェルシアナではなく、窓の方に視線を向けるエルディスは、わずかに風に乗って届く人々の歓声に耳を澄ましていた。
「…兄上が…」
ぽつりとエルディスが口を開いた。
「戻ってきた？」
「えぇ。無事にお戻りです」
怪我は全てエルディスが身代わっているのだから、無傷の凱旋だ。いつも通りの。
エルディスのことを知らされていないとはいえ、エルフェリオの討伐遠征はなんとかならないものかと思ってしまう。自分が痛みを感じないからこそ、無謀な行動も平気でできてしまう。
だがエルフェリオに告げることをマルグリッドは良しとしなかった。あのまっすぐなエルフェリオのことだ。エルディスの様子を知れば討伐に行くことはなくなるだろう。だがそうなると強国アルドールの立場が危なくなる。常に戦いの中に身を置きながらも、怪我一つなく帰還する王族の姿は、やはり他国へ畏怖の念を抱かせるのに十分な行動なのだ。
「…良かった」
エルディスがほっとしたように呟く。その言葉にヴェルシアナは驚いた。
エルディス自身は兄であるエルフェリオの怪我や病気を身代わりしていることを知っている。エルディスが苦しんでいることも知らずに怪我をするような行動ばかりする兄をあまりよく思っていないのだとばかり思っていた。
「エディは…エルフェリオ殿下のことを…」
言いかけてヴェルシアナは口を閉ざした。自分が踏み入っていい領域ではないと気付き、気まずそうに視線を逸らす。
「大事に…思ってるよ。たった一人の兄上だからね」
ゆっくりと話すエルディスの声には慈愛が含まれていた。目を閉じると、ぽつりぽつりと子供の頃の話をし始めた。
物心がついた時から共に過ごし、同じように勉学に励んでいたらしい。その頃すでにエルディスは首輪をしていたが、まだ幼かったせいか何も知らず、エルディスだけかっこいい、ずるいとエルフェリオも首輪を欲しがったりしたと、かわいらしい話もしてくれた。
やがて明確な違いを持って育てられるようになった。エルフェリオは次期国王としての教育を叩き込まれ、エルディスはそんな兄と会わないよう別邸で過ごすよう命じられたと。
初めはエルフェリオも別邸に忍んで会いにきてくれたが、やがてそれも無くなった。朝から晩まで教育を受ける兄と、その兄の疲労を身代わりずっと体調が悪く伏せってばかりのエルディスはもうずっと顔を合わせていないそうだ。
「国王になる兄さんの方が…きっと大変だろうな…」
話を終え、少し疲れたのかそのまま眠ってしまったエルディスのシーツを直す。
エルフェリオもエルディスのことを忘れてはいなかった。お互いを思いやるとても優しい兄弟愛を知った。だが王族という立場が二人の間に溝を生んでいる気がした。
